La Constitution des États-Unis fournit le cadre de base et les principes directeurs sur lesquels les États-Unis ont été fondés et sont censés être gouvernés. Depuis la signature de la Constitution, un certain nombre de questions ont nécessité un changement ou un amendement à la Constitution. Parmi ceux-ci se trouve le 14e amendement, qui est surtout connu pour la première section qui traite de la citoyenneté, d’une procédure régulière et d’une protection égale.
Le 14e amendement à la Constitution était l’un des amendements de reconstruction qui a été promulgué peu de temps après la guerre civile. Adopté le 8 juillet 1868, l’amendement était, en grande partie, une réponse à la décision de la Cour suprême dans l’affaire Dred Scott v. Sandford, 60 US 393, (1957) qui a statué que les personnes d’ascendance africaine n’étaient pas autorisées à devenir citoyens de aux États-Unis et, par conséquent, n’étaient pas protégés par la Constitution. L’esclavage a été l’un des plus grands catalyseurs de la guerre civile et, bien que la guerre civile soit terminée, les problèmes liés à l’esclavage devaient encore être réglés. Tant le 13e amendement que le 14e amendement étaient des réponses directes à la question de l’esclavage aux États-Unis.
Le 13e amendement a rendu la proclamation d’émancipation permanente en abolissant l’esclavage. Le 14e amendement a emboîté le pas trois ans plus tard en établissant la base par laquelle une personne peut être considérée comme un citoyen des États-Unis. La section 1 du 14e amendement se lit comme suit : Toutes les personnes nées ou naturalisées aux États-Unis, et soumises à leur juridiction, sont des citoyens des États-Unis et de l’État dans lequel elles résident. Toute personne d’origine africaine, y compris les anciens esclaves, était désormais citoyenne.
En plus d’accorder la citoyenneté à toute personne née ou naturalisée aux États-Unis, le 14e amendement comprenait deux clauses supplémentaires qui ont acquis une grande importance dans la loi. La première est connue sous le nom de clause de procédure régulière, tandis que l’autre est la clause de protection égale. La clause de procédure régulière se lit comme suit : Aucun État ne doit faire ou appliquer une loi qui restreigne les privilèges ou immunités des citoyens des États-Unis ; aucun État ne doit non plus priver quiconque de la vie, de la liberté ou de la propriété, sans procédure légale régulière. La clause de procédure régulière a été utilisée pour faire valoir de nombreux points juridiques tant en droit pénal qu’en droit civil. La clause de protection égale du 14e amendement, qui se lit comme suit : … ni refuser à toute personne relevant de sa juridiction l’égale protection des lois… a également formé la base de nombreux arguments juridiques importants.