Les lois de chaque État déterminent l’âge minimum requis pour se marier. Dans presque tous les États, il n’est pas strictement illégal pour une personne de se marier avant l’âge de 18 ans, bien que peu d’États rendent le processus indolore. Une certaine forme d’autorisation parentale ou de supervision est requise pour que la plupart des adolescents se marient aux États-Unis. Des exceptions sont généralement faites uniquement pour les adolescents légalement émancipés qui ne sont plus sous la surveillance d’un adulte.
En vertu de la plupart des lois des États en vigueur, un couple mineur cherchant à se marier doit suivre le même processus que les adultes cherchant à se marier légalement. Dans de nombreux États, un couple doit d’abord obtenir une licence de mariage par l’intermédiaire d’un bureau local des successions ou d’un magistrat. Les couples mineurs peuvent avoir des difficultés avec ce processus, car la demande nécessite souvent une pièce d’identité avec photo valide. Un jeune de 14 ou 15 ans qui cherche à se marier peut ne pas avoir de permis de conduire valide pour établir son identité.
Même avec une licence de mariage valide et un formulaire de consentement parental, un adolescent cherchant à se marier peut toujours avoir des difficultés à trouver un ministre agréé pour célébrer le mariage. Parce que le taux de mariages ratés parmi les couples mineurs est si élevé, un certain nombre de chefs religieux conseillent souvent aux couples adolescents d’attendre plusieurs années avant de se marier. Les couples mineurs peuvent toujours demander un mariage civil par l’intermédiaire d’un bureau de magistrat de la ville ou du comté, mais il pourrait encore y avoir plusieurs obstacles juridiques à surmonter.
Les problèmes rencontrés par les moins de 18 ans qui cherchent à se marier sont souvent aggravés par des lois étatiques et fédérales contradictoires. Avoir des relations sexuelles, consensuelles ou non, avec une personne de moins de 18 ans est souvent considéré comme un crime appelé viol statutaire. Certains États peuvent abaisser l’âge du consentement à 16 ans, mais un homme de 19 ans peut être emprisonné pour avoir eu des relations sexuelles consensuelles avec sa petite amie de 15 ans. Si le couple était légalement marié, cependant, le même acte entre mari et femme ne serait pas passible de poursuites pénales.
Peu de parents voudraient voir leur fille de 14 ans tomber enceinte, mais ce scénario devient de plus en plus courant à mesure que les adolescents deviennent sexuellement actifs à un âge plus précoce. La possibilité de se marier permettrait au jeune couple de se qualifier pour les services disponibles.