Le terme «The Greatest Generation» est souvent utilisé pour décrire les Américains qui ont participé à l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. De nombreux membres de cette génération sont devenus les parents des baby-boomers, la génération de personnes nées dans les années qui ont suivi la guerre. Chronologiquement, ce groupe suit la génération perdue des années 1930 et précède la génération silencieuse des années 1950.
La plus grande génération comprend les personnes nées à peu près entre 1900 et le début des années 1920. De nombreux membres ont activement servi pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui a amené certaines personnes à appeler ce groupe la génération GI. D’autres travaillaient chez eux pour maintenir la productivité des États-Unis pendant les années de guerre. Ces personnes ont également aidé à reconstruire les États-Unis et le monde après les ravages de la guerre.
Certaines personnes s’opposent à la caractérisation de cette génération comme étant composée de personnes qui ont soutenu la guerre. Les personnes qui se sont opposées à la Seconde Guerre mondiale, par exemple, soutiennent qu’elles ont contribué de manière positive à la société avec leur dissidence politique, et que les gens peuvent s’être abstenus de participer à l’effort de guerre pour diverses raisons. Au fur et à mesure que les membres de la génération vieillissaient, bon nombre de ces préoccupations sont devenues moins critiques, car toutes les personnes ayant dépassé un certain âge ont été désignées par cette étiquette, indépendamment de leur rôle ou de leurs opinions sur la guerre.
Le concept de la plus grande génération a été popularisé dans un livre de Tom Brokaw, qui comprenait un certain nombre de profils de membres du groupe. Le livre a été conçu pour capturer ces histoires au profit de l’histoire avant le décès de la majorité des membres. Beaucoup de gens qualifient l’Amérique de cette génération d’innocence et de simplicité, et certains idéalisent l’Amérique des années 1940. Certes, la Seconde Guerre mondiale a créé un boom économique, et elle est parfois considérée comme la dernière guerre juste, car les raisons de l’entrée en guerre étaient si claires pour la plupart de la population.
Cette génération a également fait face à sa part d’adversité et de problèmes, cependant, et pas seulement sur le champ de bataille. Le sexisme et le racisme étaient encore de graves problèmes aux États-Unis, et de nombreux États avaient des lois en vigueur pour interdire le métissage et la propriété foncière par les minorités ethniques. Les femmes ont peut-être rejoint le marché du travail en plus grand nombre pendant la guerre, mais elles se sont retrouvées renvoyées à la cuisine par la suite, tandis que les militaires noirs se distinguaient sur le champ de bataille pour se heurter à des préjugés à la maison.
De nombreuses personnes de la plus grande génération avaient également des souvenirs vivaces des épreuves de la Dépression, et les membres plus âgés se souvenaient également de la Première Guerre mondiale. La vie des gens de cette génération était loin d’être simple et idéaliste, ce qui rendait leur contribution à l’histoire et à la société américaine d’autant plus remarquable.