Jefferson Island est un dôme de sel situé dans la paroisse d’Iberia, dans le sud de la Louisiane. Le terme île est un peu abusif, car l’île Jefferson et sa voisine Avery Island ne sont pas du tout des îles, mais plutôt des dômes de sel saillants qui se détachent du paysage environnant. Ces dômes de sel se sont formés grâce à la lente évaporation de l’océan qui couvrait autrefois la région, et ils constituent une ressource naturelle substantielle.
Cette île fait partie d’un groupe de structures similaires connues collectivement sous le nom de cinq îles. En plus de l’île Avery, les cinq îles comprennent également Weeks, Belle Isle et Côte Blanche. Chacune des îles se trouve au sommet d’un dôme de sel, et en plus du sel, les cinq îles possèdent également de riches gisements de pétrole et de gaz qui ont été fortement exploités au fil des ans. En raison des gisements de sel présents sur les cinq îles, ils sont devenus une propriété farouchement défendue pendant la guerre civile, lorsque le sel était à une prime. L’île Avery, propriété de la société Tabasco, était autrefois également utilisée pour produire des piments de Cayenne.
À l’origine, Jefferson Island était connue sous le nom d’Orange Island. Il a été acheté par l’acteur Joseph Jefferson en 1869 dans le but d’établir une maison d’été, et il a finalement été nommé d’après lui. Jefferson a construit un manoir sur le site qui est maintenant inscrit au registre national des lieux historiques; le manoir est aujourd’hui entouré de vastes jardins établis par John Lyle Bayless, qui a acheté l’île après la mort de Jefferson.
La Diamond Salt Company a extrait du sel sur l’île jusqu’en 1986, tandis que Texaco a foré pour les ressources naturelles de pétrole et de gaz. Aujourd’hui, le dôme de sel souterrain est utilisé pour stocker du gaz naturel, car il s’agit d’un environnement très stable pour le stockage à long terme. Certaines suggestions ont été faites selon lesquelles les dômes de sel sur les cinq îles constitueraient également une bonne installation de stockage pour les matières nucléaires, bien que les inquiétudes concernant le risque d’infiltration rendent peu probable que ces suggestions soient jamais mises en œuvre.
En 1980, l’île Jefferson a attiré l’attention nationale lorsque Texaco a commis une erreur malheureuse lors du forage pétrolier, provoquant l’effondrement du lac Peigneur voisin dans la mine de sel de l’île Jefferson. Le lac formait un tourbillon qui aspirait une grande variété d’articles dans la mine, et la zone était inondée par l’eau du canal Delcambre, qui coulait normalement dans la direction opposée. Au fur et à mesure que la mine de sel se remplissait d’eau, elle expulsait l’air, formant d’impressionnants geysers qui dominaient la zone pendant plusieurs jours jusqu’à ce que la pression de l’eau soit égalisée.