Le Hatch Act de 1939, ou une loi visant à empêcher les activités politiques pernicieuses, a été élaboré pour empêcher les employés du gouvernement fédéral des États-Unis de participer à des activités partisanes ou à d’autres activités qui défient le système constitutionnel de gouvernement. La loi Hatch tire son nom du sénateur du Nouveau-Mexique Carl Hatch, qui a rédigé la loi. Son principal effet est d’empêcher les employés fédéraux de s’engager dans toute forme d’action politique. La loi visait en grande partie à empêcher la corruption et la coercition de représentants du gouvernement pour soutenir ou influencer les élections gouvernementales de quelque manière que ce soit.
La réforme électorale était l’objectif principal de la Hatch Act; avant l’acte, il y avait beaucoup de corruption dans le système électoral des États-Unis. Il n’était pas rare que les employés fédéraux appliquent un système de mérite dans lequel ils récompensaient les personnes qui votaient d’une certaine manière. La loi couvre des sujets tels que la corruption, la coercition, les restrictions sur l’utilisation des fonds publics et la participation à des campagnes politiques. La plupart des employés fédéraux ne sont en fait pas autorisés à être officiellement associés ou à jouer un rôle actif dans les campagnes politiques. L’application de la Hatch Act a contribué à mettre fin au système de mérite aux États-Unis.
Le Hatch Act empêche également les employés fédéraux d’appartenir à des groupes qui se livrent à des activités qui vont à l’encontre des principes de la forme constitutionnelle de gouvernement des États-Unis. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, cela a été interprété comme incluant divers groupes communistes, socialistes et travaillistes, car ces groupes étaient considérés comme nettement anti-américains. La plupart des interprétations modernes de la loi n’incluent pas de telles restrictions; les éléments relatifs aux élections sont les seuls aspects généralement appliqués de la Hatch Act. L’énoncé de l’acte est cependant relativement général et d’autres interprétations sont possibles.
Il existe de nombreuses actions dans lesquelles les employés fédéraux peuvent ne pas s’engager et de nombreux groupes auxquels ils peuvent ne pas appartenir. De manière générale, un employé fédéral ne peut être candidat à aucune élection partisane pour aucune charge publique. Ils ne sont pas non plus autorisés à utiliser leurs positions publiques pour influencer la décision de quiconque concernant les élections partisanes publiques. Ils peuvent toutefois s’inscrire, voter et participer aux campagnes de participation des électeurs. Ils sont également autorisés à participer à certaines activités partisanes, telles que le bénévolat pour aider dans un parti politique, à condition qu’ils le fassent d’une manière strictement personnelle qui n’implique en aucune façon leur travail fédéral.