Des rubans militaires sont décernés pour reconnaître la réussite d’un service standard, tel que la formation, le déploiement ou des programmes spéciaux. Un ruban de service est différent d’un insigne ou d’une médaille militaire décerné pour un seul acte de bravoure ou de performance. Les rubans militaires sont d’étroites barres de métal recouvertes d’une bande de tissu. La couleur et la largeur des rayures du ruban indiquent ce que signifie le métal et de quelle division militaire il a été reçu.
Des rubans militaires sont épinglés sur la poitrine de l’uniforme et dérivés des drapeaux que les chevaliers portaient au combat, dont les couleurs vives montraient le but de chaque bataillon. À l’origine, des rubans étaient portés à la place de lourdes médailles enfilées autour du cou. Maintenant, les décorations miniaturisées sont généralement ruban seulement, portées seules ou accompagnées de médailles. Chaque division militaire, l’armée, l’armée de l’air, la marine, les marines et les garde-côtes, décerne son propre ensemble de rubans, mais ils ont des objectifs communs. Moins courants sont les rubans d’unité attribués à un bataillon entier.
Certains types de rubans militaires distinguent ceux qui ont terminé avec succès un déploiement. Cette période peut être de quelques mois dans des circonstances inhabituelles ou de quelques années de déploiement standard. Par exemple, l’armée, la marine et les marines décernent un ruban de service à l’étranger à ceux qui ont effectué un tour de service de 2 à 3 ans en dehors de la zone continentale des États-Unis. Les rubans de déploiement général comprennent également le ruban du service expéditionnaire de la Force aérienne ou le ruban du service arctique pour le déploiement associé à des défis exceptionnels.
Une autre catégorie de rubans militaires est destinée à ceux qui réussissent bien dans les évaluations. Ceux-ci incluent des rubans pour l’adresse au tir, car certaines divisions reconnaissent des scores élevés lors d’un test d’armes avec un fusil ou un pistolet. Ceux qui terminent la formation avec des performances supérieures à la moyenne ou obtiennent un diplôme avec des notes satisfaisantes d’un programme recevront une décoration, telle que le ruban d’instruction de forage du Corps des Marines. Même les instructeurs travaillant avec le recrutement ou la formation sont éligibles pour recevoir un ruban de service de recrutement des Marines, de la Marine et de la Force aérienne pour une période de service de trois ans.
Les rubans militaires font la distinction entre les services de combat et les services hors combat. La Marine et les Marines décernent un ruban d’action de combat à ceux qui ont servi dans une zone de combat déclarée pendant un certain temps. Pourtant, des types spéciaux de services non liés au combat sont également reconnus, tels que les officiers des opérations spéciales ou les membres des garde-côtes qui appliquent la loi dans des circonstances difficiles telles que les attaques terroristes.