Chaque année d’élection présidentielle aux États-Unis, les membres des partis politiques ont la possibilité de désigner le ou les candidats qu’ils jugent les plus éligibles lors d’une élection générale qui se tiendra en novembre. Certains États organisent des élections primaires à des dates prédéterminées, tandis que d’autres, notamment l’Iowa, organisent des réunions électorales spéciales appelées caucus. Bien que les deux méthodes produisent des délégués promis à des candidats populaires, il existe un certain nombre de différences entre un caucus et une primaire. Une élection primaire est généralement organisée comme une élection générale, tandis qu’un caucus ressemble davantage à une assemblée municipale et implique une discussion et un débat libres entre les électeurs.
Une différence entre un caucus et une primaire est le temps que les participants doivent consacrer au processus. Une élection primaire est souvent calquée sur une élection générale, avec des bureaux de vote publics mis en place pour recevoir les électeurs éligibles. Ces électeurs reçoivent généralement des bulletins de vote sur lesquels seuls les candidats de leurs partis politiques déclarés sont inscrits. Une élection primaire n’est pas une élection générale, seulement un moyen de déterminer la popularité des candidats partisans. Le processus de vote peut ne prendre que quelques minutes, car les électeurs individuels font leur choix derrière un isoloir fermé.
Un caucus, en revanche, est souvent calqué sur une assemblée publique. Les électeurs admissibles sont encouragés à se présenter aux sites désignés des caucus, chacun étant désigné par son affiliation à un parti. Les démocrates locaux peuvent se réunir dans une bibliothèque scolaire, par exemple, tandis que les républicains peuvent se rencontrer dans une caserne de pompiers. Lors d’un caucus, les électeurs peuvent initialement s’asseoir à des tables portant les noms de tous les candidats du parti. Ceux qui soutiennent initialement le candidat A s’assoient à une table, tandis que les partisans des candidats B et C s’assoient à d’autres.
Au cours du caucus proprement dit, certains membres du parti sont autorisés à s’exprimer en faveur de leurs candidats préférés. Les électeurs sont libres de discuter de leurs points de vue entre eux et peuvent déplacer leur soutien en passant à une autre table. Ce processus peut durer quelques heures jusqu’à ce qu’un vote final soit compté. Les résultats de ce vote, rapportés circonscription par circonscription, montrent quel candidat a obtenu le plus grand pourcentage de voix, et donc le plus grand nombre de délégués engagés.
Une autre différence entre un caucus et une primaire est le temps que les candidats peuvent passer à faire campagne dans l’État. Le caucus de l’Iowa, par exemple, est considéré comme un moment décisif dans les aspirations d’un politicien à des postes plus élevés. Les électeurs d’un caucus passent volontairement des heures dans des débats politiques animés, de sorte que la plupart des candidats réalisent à quel point il est important de fournir de vraies réponses et un aperçu des moindres détails de leur programme. Il peut y avoir beaucoup plus de temps passé en face à face dans un État de caucus que dans un État primaire, car les publicités à la télévision et à la radio peuvent souvent atteindre les électeurs individuels qui participent aux primaires.
Compte tenu de la quantité de temps et d’efforts qui doivent être consacrés à l’organisation et à la participation à un caucus, il n’est pas surprenant que la majorité des États utilisent désormais un système électoral primaire. Les États qui continuent d’utiliser le système électoral du caucus ont tendance à être moins peuplés et plus axés sur la tradition. De nombreux électeurs de l’Iowa sont personnellement fiers de leur sens politique et de leur droit de tenir des débats ouverts sur les mérites des candidats individuels, une opportunité offerte par un système électoral de longue date.