La Virginia House of Burgesses a été la première assemblée législative à être mise en place dans les Amériques et a constitué une étape importante dans le mouvement vers l’indépendance de la monarchie anglaise. Bien que le corps législatif soit toujours sous la domination de la couronne anglaise, il a établi un précédent important : l’Angleterre devait avoir une monarchie limitée sur la région, donnant aux Virginiens – et aux colonies qui s’ensuivirent – la liberté de former leurs propres lois locales pour la gouvernance. Ce type de gouvernance monarchique contrastait fortement avec les monarchies espagnole et française, qui exerçaient un pouvoir total sur leurs colonies. Le corps législatif s’est réuni pour la première fois en 1619 dans l’église de Jamestown et, au fil du temps, il est devenu un important lieu de rencontre intellectuel pour des personnalités révolutionnaires américaines telles que George Washington, Patrick Henry et Thomas Jefferson.
La Maison des Bourgeois a été une importante expérience de démocratie à l’époque coloniale ; cela aiderait à mettre en place des organes législatifs qui continueraient d’être des modèles de démocratie après que l’Amérique ait déclaré son indépendance de l’Angleterre. Il est peut-être étrange, alors, que l’Angleterre ait joué un rôle important dans la mise en place de l’Assemblée législative. La Virginia Company, une société londonienne créée par le roi et responsable de la colonie de Jamestown, a voté pour la création de l’organisme, estimant que cela rendrait la colonie plus attrayante pour y vivre.
En mettant en place l’assemblée, la Virginia Company espérait rendre Jamestown plus attrayant en donnant aux habitants un coup de main dans leur propre gouvernement. D’autres efforts pour faire de la colonie un lieu de vie attrayant comprenaient le remplacement de la loi martiale qui y avait régné par la common law anglaise plus civile et l’autorisation pour la première fois des habitants de posséder des terres. Conformément à ces décisions, le gouverneur George Yeardley a voyagé d’Angleterre en Virginie pour mettre en place le corps législatif en 1619.
Sous la nouvelle assemblée, les bourgeois, ou élus, devaient être élus par les habitants de Jamestown. Cependant, seuls les propriétaires terriens blancs de plus de 17 ans pouvaient voter. Initialement, 22 bourgeois — deux représentants pour 11 colonies — ont été élus. La nouvelle assemblée se réunit le 30 juillet 1619 et travailla à fixer un prix minimum de vente du tabac. L’assemblée n’était pas destinée par l’Angleterre à être complètement autonome ; cela aurait renversé le règne de la monarchie, ce que le roi Jacques je n’étais pas prêt à faire. L’Angleterre continuerait à avoir un droit de veto sur la colonie par l’intermédiaire du gouverneur, des fonctionnaires de la Virginia Company et, finalement, du roi lui-même.
En 1624, le roi Jacques Ier dissout la Virginia Company et la colonie de Virginie devient officiellement une colonie royale. Cette tournure des événements a réduit une partie de la liberté législative de la Chambre des Bourgeois. Des gouverneurs ont été institués qui avaient peu d’égards pour la façon dont les bourgeois pensaient que la colonie devrait être gouvernée et taxée. Néanmoins, l’Assemblée a continué à prospérer en tant que groupe important à travers lequel des idées politiques ont été échangées et construites, même si l’Angleterre n’en a pas toujours tenu compte. Entre cette période et l’indépendance de l’Amérique, de nombreuses personnalités américaines importantes ont été élues dans le groupe et ont continué à s’appuyer sur l’idée d’une démocratie indépendante de la monarchie anglaise.
La Chambre des Bourgeois était un élément essentiel du cadre législatif qui allait devenir le gouvernement américain. En 1776, lorsque l’Amérique déclara son indépendance, elle devint la première Assemblée générale du Commonwealth de Virginie. L’un des premiers textes législatifs majeurs à passer par l’Assemblée générale fut le mouvement pour l’égalité religieuse et le démantèlement de l’Église d’Angleterre en Virginie. Une fois que la nation a obtenu son indépendance avec succès, le modèle établi fourni par l’Assemblée générale de Virginie s’est avéré une ressource inestimable dans la construction du nouveau système démocratique.