En 2011, il en coûte 2.41 ¢ US (ou 0.0241 $ US (USD)) pour faire un centime, ce qui rend la valeur nominale de la pièce inférieure à sa valeur réelle. Le coût a dépassé pour la première fois la valeur nominale des centimes en 2006. L’augmentation du coût de fabrication d’un centime a conduit à un sérieux réexamen de la composition du centime à la United States Mint, l’agence gouvernementale chargée d’imprimer de l’argent et de frapper de nouvelles pièces.
Le coût d’un centime est en grande partie dicté par les matériaux utilisés pour le fabriquer. Les pennies contiennent 97.5% de zinc, avec 2.5% de cuivre pour leur donner leur couleur cuivrée distinctive. Les prix de ces métaux ont augmenté de façon spectaculaire au début du 21e siècle, en réponse aux demandes du marché et à la réglementation croissante de l’exploitation minière, ce qui a accru considérablement le coût de l’extraction des métaux.
La solution évidente pour rendre un sou moins cher est de changer la composition de la pièce, en intégrant des métaux moins chers ou peut-être même des plastiques, comme cela se fait avec certaines monnaies européennes. Les tentatives visant à modifier la composition du centime se sont toutefois heurtées à une certaine opposition, car certaines personnes craignent que des changements dans les matériaux ne modifient l’apparence et la convivialité de cette pièce américaine emblématique. D’autres ont suggéré qu’il serait peut-être temps de supprimer complètement la pièce de 1 , une décision qui changerait certainement la façon dont les Américains font des affaires.
En plus du penny, le nickel a également une valeur physique supérieure à sa valeur nominale ; les nickels coûtent environ 11.18 US à fabriquer. Les autres devises, telles que les dimes et les quarters, coûtent beaucoup moins cher à fabriquer. La valeur nominale d’un quart peut être de 25 US, mais cela ne coûte que 11.14 ¢ US pour en faire un. Le coût relativement élevé de la fabrication d’un penny ou d’un nickel est compensé par les coûts inférieurs de production d’autres pièces, de l’avis de certaines personnes.
L’évolution des prix des matières premières continuera de faire grimper le prix des pièces de un cent. Il est peu probable que le coût de production tombe un jour en dessous de 1 ¢, et avec plus de centimes gagnés chaque année, la Monnaie pourrait être confrontée à des décisions difficiles. Comme d’autres agences gouvernementales, la Monnaie est censée être financièrement responsable, et la pratique commerciale consistant à distribuer quelque chose d’une valeur inférieure à son coût de fabrication n’est pas très saine. Que les Américains le veuillent ou non, cela signifie que le centime et le nickel peuvent subir des changements pour résoudre ce problème.
Changer le centime ne créerait pas de précédent ; en 1943, la Monnaie a inventé des centimes en acier, en réponse à la demande de cuivre en temps de guerre.