Le commandant en chef de l’armée américaine à un moment donné est le président des États-Unis. Ceci est établi dans la Constitution des États-Unis, bien que dans le passé, d’autres hauts responsables militaires aient également utilisé le titre de «commandant en chef» pour désigner leur position de commandant de grandes opérations. En 2002, cependant, il a été déclaré que seul le président des États-Unis utiliserait ce titre. Le président est établi en tant que commandant en chef pour créer une structure de commandement central en cas d’action militaire, avec une chaîne de commandement allant du président au secrétaire à la défense, puis aux commandants des combattants.
Aux États-Unis, le commandant en chef de l’armée américaine est nommé par la Constitution. L’article II de la Constitution des États-Unis établit la structure de base de la branche exécutive du gouvernement américain et décrit certains des pouvoirs et responsabilités de base du chef de cette branche. La section 2 de l’article II établit les pouvoirs présidentiels, et la première clause de cette section indique que le président américain sera commandant en chef de l’armée et de la marine des États-Unis.
Cette énumération des pouvoirs a établi le président comme commandant en chef des États-Unis, et cela a été confirmé depuis la rédaction de la Constitution. La nature exacte du rôle du président en tant que commandant en chef peut dépendre du président et de l’approche qu’il adopte vis-à-vis de ce pouvoir. Certains présidents, comme Abraham Lincoln et Lyndon Johnson, ont strictement contrôlé les actions militaires en temps de guerre, tandis que d’autres présidents ont fait confiance aux chefs militaires pour gérer les opérations.
Le titre de «commandant en chef» a toujours été utilisé par le président américain, mais d’autres commandants militaires au sein de l’armée américaine ont souvent également utilisé ce titre. Il a été historiquement considéré comme un titre approprié pour tout commandant de haut rang qui avait d’autres officiers militaires sous son commandement. En 2002, cependant, le secrétaire à la Défense de l’époque, Donald Rumsfeld, a annoncé que le terme serait utilisé exclusivement par le président. Les autres hauts responsables militaires ne seraient plus appelés commandants en chef (CINC), mais les principaux commandants de divers commandements de combat seraient appelés commandants de combat.
Un commandant de combat est un officier militaire de haut rang pour un commandement de combat, chaque commandement faisant partie du commandement de combat unifié qui constitue les rangs supérieurs de l’armée américaine. Ces divers commandements sont généralement chargés d’opérations dans une région géographique particulière ou d’un certain aspect des opérations militaires telles que les opérations spéciales ou le transport. Les différents commandants des combattants relèvent directement du secrétaire à la Défense, qui est le chef du Département de la défense et est nommé par le président et lui rend compte directement.