L’animal d’état de Washington est la marmotte olympique. Une marmotte est un animal fouisseur de l’ordre des rongeurs de la famille des écureuils. La créature, parfois appelée écureuil géant, ressemble à un écureuil avec son nez perçant posé sur un visage étroit avec des yeux ronds brillants et sombres. Le corps de la marmotte est arrondi, recouvert d’une épaisse fourrure brun clair ou gris argenté coiffée d’une queue touffue brun rougeâtre. Indigène de l’État de Washington, la marmotte olympique fait partie d’une famille de 14 autres espèces de marmottes en Amérique du Nord, en Europe et dans la région sibérienne de la Russie, notamment la marmotte, la marmotte, la marmotte, le siffleur et la marmotte cendrée.
La marmotte a été choisie comme animal de l’État de Washington – ou, plus précisément, mammifère terrestre endémique ou unique de l’État – le 12 mai 2009. La législation était le fruit des efforts de collaboration des élèves de la Wedgwood Elementary School à Seattle, Washington ; Burke, conservateur des mammifères Jim Kenagy et le sénateur de Washington Ken Jacobsen. L’État de Washington reconnaît deux mammifères d’État : l’orque, ou épaulard, comme mammifère marin et la marmotte comme animal d’État de Washington.
La marmotte olympique est unique à la région alpine des montagnes olympiques de Washington. Moins de 2,000 XNUMX marmottes olympiques vivent dans le parc national olympique, où les animaux sont protégés par la loi de l’État. Deux autres espèces de marmottes peuplent Washington, la marmotte cendrée et la marmotte à ventre jaune, mais ces espèces sont également situées en dehors de Washington et ne sont donc pas endémiques.
Les marmottes sont des mammifères herbacés, se nourrissant voracement d’herbes, de mousses, de baies, de lichens et de fleurs tout au long de la saison estivale. Ils créent des terriers complexes dans le sol ou créent des nids tapissés d’herbe dans des tas de roches, créant toujours un point d’entrée et un point de sortie pour leur maison. La marmotte est un animal social qui vit en colonies, l’unité familiale typique de la marmotte étant généralement composée d’un mâle, de plusieurs femelles et de leur progéniture. Un guetteur de marmottes est nommé pour surveiller les prédateurs; lorsqu’il en est repéré, le guetteur siffle ou crie bruyamment à sa colonie pour l’avertir du danger. La durée de vie de la marmotte est généralement d’environ six ans; il possède de nombreux prédateurs carnivores et est sensible aux changements climatiques.
La marmotte hiberne pendant environ huit mois, de septembre à mai, perdant près de la moitié de son poids corporel en février. Les hivers doux interrompent l’hibernation et menacent la population de marmottes de famine et de prédation en début de saison. Les prédateurs courants des marmottes sont l’ours, l’aigle, le lynx roux, le coyote et le faucon. Les ours ou les coyotes affamés peuvent chasser les marmottes en hibernation au début du printemps.
En plus de s’avertir mutuellement du danger et de se cacher dans leurs terriers pour plus de sécurité, la marmotte n’a aucune tactique défensive pour repousser les prédateurs. La population de la marmotte olympique diminue depuis plus d’un siècle. Au début du 20e siècle, il y avait environ 25 sites de colonies olympiques de marmottes dans l’État de Washington ; en 2011, il n’y en avait que 10. L’animal de l’État de Washington est donc une espèce protégée et la chasse à la marmotte olympique est interdite par la loi.