Un arbre à loups est un arbre exceptionnellement grand qui domine le milieu environnant en raison de sa taille. Les arbres à loups ont tendance à avoir une très grande couronne et à être fortement ramifiés. Ils sont aussi généralement plus vieux que les arbres environnants, bien que ce ne soit pas toujours le cas. De nombreuses forêts naturelles ont des arbres à loups, et ces arbres peuvent également être repérés dans des environnements où les gens adoptent une approche relativement passive de la gestion forestière.
Classiquement, un arbre à loups est un arbre qui a réussi à survivre lorsqu’un peuplement d’arbres plus ancien a été endommagé ou considérablement épuisé, ce qui le rend au moins une génération plus vieux que les arbres environnants. Par exemple, un seul arbre peut être laissé après le défrichage pour créer une prairie, un peuplement d’arbres peut être endommagé par des incendies ou des tempêtes laissant un ou deux survivants, ou un peuplement peut être fortement abattu, ne laissant que quelques arbres derrière lui. Dans ces cas, l’élimination des autres arbres permet à un arbre à loups de devenir grand et fort, car il n’y a pas de compétition et les jeunes générations grandissent autour de lui.
En gestion forestière, un arbre à loup peut représenter un problème. Il élimine généralement la concurrence dans la zone environnante en monopolisant les nutriments et la lumière du soleil, ce qui rend difficile la croissance d’autres arbres et arbustes. Cela peut également ne pas avoir beaucoup de valeur financière, car les arbres plus âgés peuvent se tordre et se nouer, rendant leur bois en grande partie inutile. Cependant, les arbres à loups sont intéressants d’un point de vue esthétique et ils fournissent souvent un habitat aux animaux, ils ont donc en fait une valeur écologique.
Les origines du terme arbre à loups sont un peu obscures. Diverses théories ont été avancées, notamment l’idée que ces arbres sont comme des «loups solitaires» car ils ont tendance à pousser seuls et isolés, car les autres arbres ne peuvent pas survivre autour d’eux. D’autres ont suggéré que puisque de nombreuses cultures considéraient historiquement les loups comme des voleurs, les gens ont inventé le terme «arbre à loups» pour décrire un arbre qui était perçu comme un voleur de ressources.
Les arbres dominants, bien sûr, ensemencent de nouvelles générations, et ils finissent par mourir, permettant aux nouvelles générations de grandir et de prendre leur place. Ces arbres présentent souvent un intérêt pour les visiteurs humains de la forêt, et ils peuvent également constituer des points de repère utiles lorsque les gens donnent des instructions. Dire aux gens de chercher un arbre de grande taille ou de forme inhabituelle peut aider les gens à repérer le point de repère bien à l’avance, ce qui facilite le suivi des instructions.