Si jamais il y avait une plante qui avait une crise d’identité, ce serait l’Agave americana. Cette plante, communément connue sous le surnom de plante du siècle, est également connue sous le nom incorrect d’aloès américain. Les plantes Century sont originaires du Mexique, mais sont utilisées comme plante ornementale dans le monde entier et se sont naturalisées, poussant à l’état sauvage dans de nombreux endroits. Cependant, cette plante ne vit pas un siècle ou ne met pas 100 ans à fleurir.
Les feuilles de la plante centenaire s’étalent à partir d’un noyau central, ressemblant à une rosette. La plante, qui met en moyenne 15 ans à fleurir, n’a pas l’air de grand-chose jusqu’au moment de la floraison. Une grande tige, de 15 à 40 mètres (4.572 à 12.192 pieds) de haut et aussi épaisse qu’un tronc d’arbre, jaillit du milieu de la plante et produit des centaines de fleurs blanches ou jaunes groupées. Les fleurs restent sur la plante pendant environ un mois avant que la tige ne commence à se faner et à mourir, tuant ainsi le reste de la plante.
Dans son Mexique natal, les tiges sont coupées pour permettre la récupération d’une sève sucrée appelée aguamiel, ou eau de miel. Cette sève est ensuite utilisée dans la production d’une boisson appelée pulque. Parce que le pulque ne peut pas être conservé et que son goût peut être altéré très rapidement par de nombreux facteurs différents, il est considéré comme une spécialité régionale. Pulque, cependant, est également utilisé dans la production d’une boisson alcoolisée appelée mezcal. Bien que l’Agave americana provienne de la même famille que la plante qui produit la tequila, cette liqueur n’est produite par aucun produit ou sous-produit de la plante du siècle.
La plupart des espèces produisent des pousses souterraines à partir desquelles elles produisent plusieurs autres plantes. Ces pousses vont alors presque toujours germer et atteindre la maturité, puis répéter le cycle de vie. Les botanistes ont également mis au point des hybrides pour créer plusieurs variétés différentes de la plante qui ont une apparence et un comportement différents, mais le cycle de vie essentiel reste le même.
Plus récemment, la plante centenaire a attiré l’attention des médias à cause du sirop d’agave, parfois appelé nectar d’agave. Il est commercialisé comme un substitut du sucre sain. D’autres parties de la plante, y compris les feuilles fibreuses et les tiges, sont utilisées dans la production de cordes et de vêtements, bien que ces utilisations soient devenues plus rares à mesure que des alternatives synthétiques sont devenues disponibles. Les feuilles de la plante du siècle peuvent également être cuites au four comme source de nourriture, bien qu’elle soit considérée comme un goût acquis par beaucoup de ceux qui l’ont essayée.