Le terme sapins a au moins trois sens séparés et distincts. Tout d’abord, le sapin dans la terminologie scientifique fait référence aux 40 espèces du genre Abies. La famille des pins, dont font partie les sapins, comprend 11 espèces en tout et compte 210 espèces. Deuxièmement, le sapin est couramment utilisé par les profanes pour désigner tout conifère à feuilles persistantes. Et troisièmement, les sapins sont utilisés pour désigner les arbres de Noël artificiels de tout type.
Dans la catégorisation scientifique, les sapins sont en fait dans une catégorie distincte des autres arbres de la famille des pins, qui comprend les pins, les sapins, les mélèzes, etc. Ils peuvent être distingués par leurs feuilles, souvent appelées aiguilles. Les aiguilles d’un vrai sapin poussent hors de la branche et laissent des cicatrices sur la branche lorsqu’elles tombent. Les cônes poussent debout, chaque écaille contenant deux graines. Lorsque les cônes tombent, ils laissent une petite pièce jointe verticale sur la branche. D’autres pins ont des arrangements de feuilles et de cônes différents.
Il existe 12 espèces de sapins originaires des États-Unis, la plupart se trouvent principalement dans et à l’ouest des montagnes Rocheuses. Les dix premiers occidentaux comprennent quatre pouvant atteindre 200 m de haut, dont le sapin rouge de Californie, le sapin noble, le sapin argenté du Pacifique et le sapin blanc. Le bois des sapins de l’Ouest est de moins bonne qualité que le pin et l’épicéa. Dans l’est des États-Unis, ainsi qu’au Canada, on trouve le sapin baumier, qui est l’un des choix les plus populaires pour les arbres de Noël et autres usages ornementaux. Le sapin baumier pousse typiquement à une hauteur comprise entre 60 et 40 pieds (60 à 12 m).
Les sapins poussent également dans d’autres parties du monde, notamment en Amérique centrale, en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Un exemple d’espèce originaire d’Europe et d’Asie est le sapin argenté. Utilisé à des fins ornementales ainsi que comme bois d’œuvre, il atteint 150 pieds (45 m). Non seulement son bois est utilisé pour la menuiserie, mais il est également utilisé comme source de térébenthine et de poix.
Les gens peuvent être surpris d’apprendre que le douglas n’est pas un vrai sapin, même s’il appartient bien sûr à la famille des pins. Le sapin de Douglas comprend plus ou moins six espèces de pins que l’on trouve dans l’ouest de l’Amérique du Nord et dans l’est de l’Asie. L’espèce d’arbre la plus communément appelée par ce nom est, comme le sapin baumier, un arbre de Noël populaire.