Les séneçons, fleurs sauvages indigènes du nord de l’Eurasie et des États-Unis, appartiennent aux genres Senecio, Rugelia et Packera. Selon la zone où les espèces prospèrent, elles peuvent se présenter sous des formes variées telles que des arbustes, des plantes grimpantes et des plantes aquatiques. Différentes espèces sont des mauvaises herbes largement répandues dans des endroits ouverts et secs. L’odeur nauséabonde des feuilles a conduit aux nombreux noms malodorants donnés à la plante, tels que pet de jument, ninny puant et séneçon jacobée.
Les plantes de séneçon qui ressemblent à de petits arbres sont décrites botaniquement comme annuelles ou vivaces. Les tiges droites et dressées de ces séneçons portent des capitules jaune vif en grappes à sommet plat qui sont souvent denses. Les fleurs de séneçon sont hermaphrodites et peuvent être facilement pollinisées par les abeilles, les papillons et les mites. Dans l’hémisphère nord, la période de floraison commence généralement en juin et se termine en novembre.
Les chenilles et les larves de mites utilisent les arbustes séneçons comme plantes alimentaires. Après avoir absorbé les alcaloïdes des plantes, ces proies potentielles deviennent répugnantes pour leurs prédateurs. Dans des pays comme les États-Unis et la Nouvelle-Zélande où le séneçon est devenu un problème, les mites servent de moyen de prévention et de contrôle. D’autre part, la plante est un élément essentiel de la flore indigène du Royaume-Uni car son nectar est utilisé comme source de nourriture pour des centaines d’espèces d’invertébrés, dont au moins 30 de ces espèces sont soit rares, soit en déclin.
Les composés du séneçon jacobée, appelés alcaloïdes pyrrolizidiniques, sont toxiques pour la plupart des vertébrés. À l’intérieur des plantes, le composé toxique est sous une forme non toxique; par conséquent, les humains peuvent le manipuler sans risque pour leur santé. Pour atteindre le point de toxicité, la plante doit être mangée, transformée par les intestins, puis décomposée par le foie. Contrairement à la croyance populaire, ces alcaloïdes n’ont pas la chance de s’accumuler dans l’organisme d’un animal car ils sont excrétés sous forme de déchets dans les 24 à 48 heures. Pour atteindre une dose mortelle, un être humain doit consommer 14 livres (6 kg) de la plante.
Une réaction allergique médicalement appelée dermatite composée peut survenir lorsque ces plantes entrent en contact avec la peau de personnes sensibles. Les lactones sesquiterpéniques, un produit chimique couramment produit par les espèces végétales de la famille des marguerites, sont le principal coupable de l’allergie. Ces lactones, cependant, n’ont pas la capacité de provoquer les problèmes hépatiques à long terme provoqués par les alcaloïdes de pyrrolizidine.