Les arbustes de laurier sont des plantes de plusieurs familles différentes. Alors qu’un type est cultivé comme épice, beaucoup sont cultivés uniquement à des fins horticoles. Le laurier baie peut devenir un grand arbre, mais est souvent cultivé par les cuisiniers comme un arbuste ou une plante en pot, de sorte que ses feuilles peuvent être utilisées pour assaisonner les aliments. Les arbustes de laurier des montagnes et de laurier-cerise sont cultivés comme plantes horticoles. Les exigences de croissance de ces plantes sont très différentes.
L’arbuste de laurier baie, Laurus nobillis – parfois aussi connu sous le nom de vrai laurier – est un grand arbuste qui peut atteindre 33 à 59 m de haut dans les régions méditerranéennes. Il est généralement taillé pour être un arbuste plutôt qu’un arbre. Dans les régions fraîches, il est souvent cultivé comme plante en pot. Le laurier est l’une des plus anciennes plantes cultivées et est mentionné dans les écrits bibliques et anciens chinois et grecs.
En général, les arbustes de laurier préfèrent un sol légèrement humide. Ils préfèrent le soleil, mais peuvent tolérer un peu d’ombre. Les feuilles coriaces et coriaces contiennent une grande quantité d’huiles essentielles, ce qui en fait une épice recherchée. Les feuilles les plus âgées sont de meilleure qualité que les plus jeunes, en termes de cuisson.
Les feuilles de certains autres arbustes de laurier sont toxiques pour le bétail ou les humains. Par exemple, l’arbuste de laurier des montagnes, Kalmia latifolia, est cultivé pour ses belles fleurs et son feuillage luxuriant. Ces feuilles, cependant, sont toxiques pour les chevaux et le bétail, mais pas pour les chiens et les chats. Les arbustes de laurier de montagne préfèrent généralement les conditions ombragées avec un sol humide et acide et doivent être fertilisés une fois par an avec un produit conçu pour les plantes acides.
Les plantes, qui poussent bien dans les régions tempérées, atteignent généralement une hauteur d’environ 8 pieds (2.4 m). De nouveaux cultivars sont devenus disponibles dans une large gamme de couleurs et de périodes de floraison. Le laurier des montagnes, par exemple, fleurit entre avril et juin. Ils n’ont pas besoin d’être taillés, mais il est utile d’enlever les fleurs pour encourager plus de bourgeons l’année suivante. Si les plantes deviennent trop grandes, elles peuvent être coupées presque entièrement pour encourager une nouvelle croissance.
Un autre arbuste de laurier qui est cultivé en horticulture, mais qui a des feuilles toxiques, est l’arbuste de laurier-cerise. Cette plante est également connue, en Amérique du Nord, sous le nom de laurier anglais. Également connu sous le nom de Prunus laurocerasus, il ressemble un peu à l’arbuste de laurier, mais n’a aucun lien de parenté. Il est capable de pousser jusqu’à 59 pi (18 m) de haut, mais reste généralement petit pendant la taille. Les fleurs blanchâtres fleurissent en été et sont suivies d’un fruit comestible qui ressemble à une cerise.
Ces arbustes à feuilles persistantes sont largement cultivés dans les régions tempérées du monde, souvent pour masquer des vues indésirables ou comme couvre-sol. Les plantes s’adaptent bien aux conditions de croissance difficiles, y compris l’ombre et la sécheresse. Pour cette raison, ils sont devenus envahissants dans certaines parties de leur aire de répartition.