Pilea est le nom de genre de plus de 600 espèces de la famille des Urticacées. Bien que la plupart de ces plantes soient originaires de régions tropicales et subtropicales, comme le Vietnam, où la plante d’aluminium populaire, P. cadierei, est originaire, l’algue canadienne, P. pumila et d’autres orties sont originaires d’Amérique du Nord. Les Pilea sont des plantes succulentes qui aiment l’ombre et qui ont normalement un feuillage attrayant. Par exemple, l’usine d’aluminium a des marques brillantes ressemblant à de l’aluminium sur des feuilles vert foncé et froissées. Diverses plantes pilea sont cultivées comme plantes d’intérieur, notamment la plante de l’amitié, P. involucrata, et la plante d’argent chinoise, P. peperomioides.
La température de croissance idéale pour les plantes pilea est de 70° Fahrenheit (environ 21° Celsius), mais pas plus froide que 55° Fahrenheit (environ 13° Celsius). Ce sont des plantes tropicales, elles poussent donc mieux dans une zone humide. Un cultivateur peut augmenter l’humidité autour de la plante en la plaçant sur des pierres dans un plat d’eau. La plante va pourrir si le pot est dans l’eau ; par conséquent, les pierres devraient le maintenir au-dessus de l’eau. Diverses petites plantes de pilea prospèrent dans les terrariums en raison de leur système racinaire peu profond et de leur besoin d’humidité.
En tant que plante tropicale, la plupart d’entre elles poussent sur le sol de la forêt et sont ombragées par la canopée des arbres, elles ne tolèrent donc pas la lumière directe et intense du soleil. À l’intérieur, ils poussent mieux dans une fenêtre nord ou loin d’une fenêtre sud. Ces plantes survivent normalement sous une lumière artificielle, comme dans un bureau.
Certains types de pilea dressés et touffus nécessitent une taille régulière pour conserver leur forme ronde et décourager les jambes lourdes, qui viennent généralement avec l’âge. D’autres sont des plantes rampantes, telles que les variétés rampantes Jenny, P. depressa et Charlie rampante, P. nummulariifolia. La plante d’artillerie, P. microphylla, est souvent cultivée comme couvre-sol dans les régions plus chaudes, comme le Texas aux États-Unis, mais devient fréquemment envahissante si le jardinier n’est pas vigilant pour la contrôler.
La plante de l’amitié, P. involucrata, est une variété dressée qui a des feuilles attrayantes, profondément texturées, bordeaux et vertes. Cette plante ne doit pas être confondue avec la Billbergia nutans, également appelée plante de l’amitié. Comme la plupart des plantes pilea à feuilles texturées, les feuilles profondément plissées de P. involucrata perdent leur texture à mesure que la plante vieillit.
Bien que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et les gouvernements de nombreux autres pays n’acceptent ni ne soutiennent l’utilisation de médicaments traditionnels, le thé à base de feuilles de P. muscosa est utilisé pour diverses affections, notamment la diarrhée. Certains indigènes malais utilisent P. microphylla pour traiter les plaies et les scientifiques l’étudient pour ses qualités antioxydantes et antibactériennes. Une personne doit savoir quelles plantes peuvent être ingérées sans danger avant de préparer des remèdes maison ; de nombreuses plantes pilea, appelées orties, ont des poils urticants qui peuvent provoquer une irritation de la peau au contact.