Les produits de nettoyage respectueux de l’environnement sont ainsi appelés parce qu’ils sont destinés à être plus sûrs pour l’environnement. De plus, les produits de nettoyage respectueux de l’environnement sont commercialisés comme des produits de nettoyage naturels car ils sont fabriqués à partir de matériaux à base de plantes plutôt que de produits chimiques synthétiques. Les autres termes pour les produits de nettoyage écologiques sont les produits de nettoyage non toxiques, les produits de nettoyage verts et les produits de nettoyage écologiques.
Les produits de nettoyage respectueux de l’environnement se distinguent essentiellement des produits de nettoyage conventionnels par leur formulation de base. Par exemple, de nombreux produits de nettoyage dépendent de tensioactifs synthétiques, d’agents de blanchiment, d’agents antibactériens, de dissolvants de protéines, etc., pour améliorer les performances. Cependant, les dangers potentiels pour la santé humaine et l’environnement associés à ces produits chimiques suscitent des inquiétudes. En fait, bon nombre de ces ingrédients sont suspectés d’être cancérigènes, neurotoxines et/ou classés comme déchets dangereux. Certains produits, comme les détergents à lessive, contiennent même des pesticides.
En termes de santé humaine, il a été démontré que beaucoup de ces agents sont facilement absorbés par la peau ou sont nocifs lorsqu’ils sont inhalés. D’autres produits chimiques continuent de s’accumuler sur les surfaces de la maison. En fait, l’Environmental Protection Agency des États-Unis estime que l’air intérieur de nombreuses maisons contient 70 fois plus de polluants atmosphériques que l’air extérieur. Ceci est largement attribué à l’utilisation de produits de nettoyage conventionnels dans la maison. De plus, ces produits ont été liés à des conséquences sur la santé, notamment le cancer.
Les produits chimiques présents dans les produits de nettoyage conventionnels présentent également un risque pour l’environnement lorsqu’ils pénètrent dans le sol et les systèmes d’eau. En fait, ils peuvent se bioconcentrer dans l’environnement et devenir systémiques. Certains de ces produits chimiques sont stockés dans les tissus adipeux des poissons et de la faune. A ce titre, ils sont suspectés d’être des perturbateurs endocriniens, c’est-à-dire qu’ils perturbent le cycle de reproduction de la vie aquatique.
Alternativement, les produits de nettoyage respectueux de l’environnement utilisent des ingrédients naturels à base de plantes. Par exemple, les tensioactifs chimiques sont remplacés par des tensioactifs végétaux à base de noix de coco, de maïs ou de palmier. Les agents de blanchiment naturels sans chlore comprennent le percarbonate de sodium, le carbonate de sodium et le peroxyde d’hydrogène.
Une autre considération accordée aux produits de nettoyage respectueux de l’environnement est l’effort de limiter l’impact des matériaux d’emballage sur l’environnement. Par exemple, de nombreux produits de nettoyage respectueux de l’environnement sont emballés dans des contenants fabriqués à partir de déchets post-consommation recyclés. Bien entendu, la plupart des produits d’entretien respectueux de l’environnement affichent également la bande Möbius, ou le symbole qui indique que le conteneur lui-même peut être recyclé.
En raison de l’absence de normes d’étiquetage, les consommateurs doivent faire preuve de discernement lorsqu’ils achètent des produits de nettoyage respectueux de l’environnement. Par exemple, les termes respectueux de l’environnement, naturel, non toxique et même biodégradable n’ont aucun sens réglementaire. Cela signifie que les fabricants sont libres de les utiliser sur l’étiquette du produit, même si le produit n’est pas entièrement fabriqué à partir d’ingrédients naturels ou met des décennies à se dégrader dans l’environnement. De plus, les fabricants de produits de nettoyage ne sont pas tenus de divulguer entièrement les ingrédients utilisés.
Cependant, il existe certaines certifications ou sceaux que les consommateurs peuvent rechercher sur les étiquettes qui garantissent qu’ils achètent des produits de nettoyage authentiques et respectueux de l’environnement. Il s’agit de certifications tierces qui n’impliquent pas de conflit d’intérêts ou financier. Des exemples de telles mentions sont le Green Seal ainsi que le Design for the Environment de l’Agence américaine de protection de l’environnement reconnu comme le label DfE.