Le terme futon pliable peut faire référence à deux styles distincts de mobilier : l’un est le matelas futon qui est placé sur un cadre en bois ou en métal qui transforme un canapé en lit, et l’autre est un matelas qui se plie à partir d’un siège ou canapé dans un lit sans cadre du tout. Les matelas futon sont généralement assez minces pour être pliés pour le rangement, mais assez épais pour être confortablement assis ou dormir. Un futon pliable est construit de manière à ce que l’ensemble de l’unité puisse être plié de la position lit à une position canapé ou chaise pour économiser de l’espace pendant la journée.
Les modèles de futons pliables traditionnels peuvent encore être trouvés dans les maisons japonaises ; ces matelas sont souvent construits de telle manière que le matelas et le cadre peuvent être pliés et rangés dans un placard pendant la journée afin que la pièce puisse être utilisée à d’autres fins. Ces types de matelas traditionnels doivent être aérés pour éviter les moisissures et autres conditions dommageables. Les futons modernes ou occidentaux ne se replient généralement pas dans un placard, mais se replient plutôt sur un cadre indépendant qui transforme le matelas de couchage en canapé ou en chaise.
Les futons occidentaux sont généralement beaucoup plus épais que les modèles de futons pliables traditionnels japonais. Le matelas est rempli de mousse et d’autres types de matériaux de rembourrage, et la housse du matelas est généralement amovible pour pouvoir être lavée dans une machine à laver. Le cadre peut être assez simple, n’utilisant que des bras en bois pour soutenir le dos, ou le cadre peut comporter une configuration mécanique qui permet une installation et un démontage faciles. Le matelas est généralement fixé en place par des accolades ou des crochets pour l’empêcher de glisser vers l’avant lorsqu’il est en position canapé.
Un autre type de futon pliable ne comporte aucun cadre. Il s’agit simplement d’un matelas qui est articulé avec du tissu à des endroits stratégiques pour permettre à un utilisateur de plier l’unité en position chaise ou canapé, puis en position de sommeil. Ces unités sont généralement beaucoup moins stables que les modèles de futons pliables dotés d’un cadre robuste, et bien qu’elles puissent être assez confortables en position de sommeil, elles ne sont pas toujours très confortables en position assise. Un coussin futon pliable fonctionne de la même manière, mais au lieu de se plier en chaise, il se replie pour un rangement compact dans un placard.