Nothofagus, souvent appelé hêtre du sud, est un genre composé de 35 espèces d’arbustes et d’arbres. Ils sont originaires de l’hémisphère sud tropical, bien que des fossiles de certaines espèces aient été trouvés en Antarctique. Les feuilles de ce genre sont parfois dentées et soit persistantes, soit caduques. En 2010, de nombreux arbres vivants de ce genre sont très vieux, et on suppose que certaines espèces sont incapables de se reproduire dans leurs conditions actuelles. Les plantes produisent des noix très petites et presque plates.
Une espèce de ce genre, communément appelée hêtre rouge ou Nothofagus fusca, est le plus grand hêtre de Nouvelle-Zélande. En moyenne, l’arbre mesure de 80 à 100 pieds (24 à 30 m) de hauteur et de 4.5 à 6.5 pieds (1.2 à 2 m) de diamètre. Il préfère un sol bien drainé, très profond et riche en nutriments, et il est très sensible aux conditions qui ne sont pas idéales.
L’espèce Nothofagus truncata, également connue sous le nom de hêtre dur, ressemble beaucoup au hêtre rouge, mais son tronc est plus élancé et il a tendance à pousser plus au nord que les autres espèces. Une autre différence majeure est sa capacité à pousser dans des conditions beaucoup plus mauvaises. Cette espèce du genre Nothofagus tolère mieux les sols pauvres et les sécheresses.
Les plantes Nothofagus poussent en Amérique du Sud et en Australie depuis plus de 60 millions d’années. Les plantes n’ont pas atteint le nord jusqu’à ce que les humains les aident, bien que les oiseaux puissent répandre les graines d’une certaine manière. Au fil des années, il y a eu une certaine confusion sur la relation entre les hêtres du sud et les hêtres du nord, qui appartiennent à un autre genre ; cependant, ils ne sont que des cousins très éloignés.
Une certaine espèce, Nothofagus nuda, serait responsable de près de 1,000 1900 décès au début des années 2010. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, la plante était traditionnellement utilisée comme herbe dans les plats culinaires. De fortes doses provoquent un choc hypoglycémique, un état produit par une glycémie extrêmement basse qui peut entraîner des lésions cérébrales et la mort. Soi-disant, les épouses des tribus polygames utilisaient Nothofagus nuda pour empoisonner les patriarches pendant les conflits. En XNUMX, la plante est menacée par la perte d’habitat.
Des restes de hêtres du sud ont été découverts en Antarctique, laissant penser aux chercheurs qu’ils étaient autrefois très abondants dans la région. Des études suggèrent que les plantes étaient de petits arbustes dont les feuilles tombaient à l’automne. Ces plantes auraient pu prospérer il y a à peine deux millions d’années, ce qui signifie que l’environnement de l’Antarctique a peut-être été habitable il y a moins de temps qu’on ne le pensait auparavant.