L’ail de la société est une plante vivace scientifiquement connue sous le nom de Tulbaghia violacea. Son nom commun est dérivé du goût distinct d’ail de la plante. La tige gris-vert de cette plante atteint normalement une hauteur d’environ 2 pieds (0.6 m). Ses feuilles minces de la même couleur peuvent atteindre une longueur de 1 pied (0.3 m). À maturité, les fleurs de la plante sont violet clair, souvent presque blanches dans certaines régions.
Floraison sporadique du début de l’été à l’automne, les fleurs ressemblent à des fleurs de printemps. Ces fleurs poussent en grappes de huit à 20 et mesurent un peu moins de 1 pouce (2.5 cm) de long. Chaque fleur a six pétales, ressemblant à une étoile à six branches. Lorsqu’elles sont jeunes, les fleurs de la plante peuvent être d’un blanc rosé plutôt que du violet standard. À tout âge, les fleurs d’ail de la société sont assez résistantes, généralement capables de rester intactes même lors d’orages fréquents et violents.
Cette plante est originaire de plusieurs régions d’Afrique du Sud, dont l’est du Cap et le Transvaal. L’ail de la société préfère les climats doux à tropicaux, mais il peut survivre à des gelées légères et à quelques gelées à des températures d’environ 20 ºF (-6.7 ºC). Il est toutefois recommandé de rentrer la plante à l’intérieur pendant l’hiver et de l’arroser rarement, car la saison hivernale est sa période de repos. D’autre part, un temps extrêmement chaud et humide associé à de courtes sécheresses est rarement un problème pour cette plante à fleurs à maturité.
La propagation de cette espèce peut se faire en divisant une plante en plusieurs touffes et en les replantant. Un jardinier peut également diviser et replanter les rhizomes, les tiges horizontales de la plante qui se trouvent généralement juste en dessous du niveau du sol. Si la plante est trop fragile ou jeune pour se diviser, les graines d’ail de la société sont largement disponibles dans les magasins de jardinage physique et les boutiques Internet. Dans tous les cas, il est préférable de placer les nouveaux plants d’ail de la société au début du printemps. Pendant la saison de croissance, l’ail de la société doit être arrosé fréquemment.
L’ail de la société a des utilisations à la fois culinaires et de jardinage de papillons. En cuisine, les bulbes et les feuilles de la plante sont parfois utilisés pour remplacer la ciboulette à l’ail. Pour certains, le goût est similaire à celui de l’ail, mais ne donne pas un arrière-goût fort et une mauvaise haleine. Dans le jardin, les fleurs parfumées de la plante peuvent attirer les papillons, et elle est souvent considérée comme une plante facile à cultiver à de telles fins. L’ail de la société n’est pas pointilleux sur ses allées et venues et peut être planté dans des rocailles, des conteneurs intérieurs ou même dans des conteneurs flottants sur des étangs.