Un maestro de ceremonias es una figura central en muchos circos y espectáculos en vivo. Actuando como maestro de ceremonias, el maestro de ceremonias habla directamente a la multitud y sirve como guía durante toda la actuación. Al igual que los antiguos heraldos, los maestros de ceremonias son conocidos por dar discursos introductorios detallados destinados a entusiasmar a la multitud y crear una atmósfera dramática.
Los circos pueden variar en la configuración y las operaciones, pero el diseño tradicional de una arena de circo implica varias áreas de puesta en escena, a menudo en forma de anillo, donde se realizan diversos actos. Tener varias etapas diferentes permite que el programa progrese sin problemas, ya que se puede configurar un acto, otro actuar y otro equipo que se descompone o se apaga simultáneamente. El maestro de ceremonias ayuda a dirigir la atención de la audiencia hacia el acto que se realiza actualmente al narrar o comentar sobre la actuación.
El maestro de ceremonias de un circo a menudo es reconocible por su atuendo distintivo. Desde principios del siglo XX, muchos maestros de ceremonias han adoptado un disfraz formal y llamativo que incluye un gran sombrero de copa, guantes y un abrigo formal con collares. Algunos historiadores del circo creen que esta tendencia comenzó con el gran George Claude Lockhart, un famoso maestro de ceremonias del circo de Blackpool en Inglaterra. El color del pelaje es a menudo brillante y algo llamativo; Lockhart usaba un abrigo rosado, mientras que otros maestros de ceremonias usan rojo, azul brillante o verde, y a menudo acentúan el abrigo con lentejuelas u otras telas brillantes.
Los maestros de ceremonias pueden ser hombres o mujeres, pero la iconografía del circo casi siempre representa al maestro de ceremonias como un hombre con un bigote peculiar. Este estilo, llamado bigote del manillar, se compone de dos largos mechones de cabello que crecen sobre el labio superior, separados justo por encima del centro de los labios y peinados hacia afuera. Se desconoce el origen de esta moda, pero puede remontarse al teatro italiano renacentista, donde los personajes de payaso vestían ropas similares y a menudo lucían un bigote en el manillar.
Aunque los maestros de ceremonias son mejor conocidos como trabajadores de circo, otros espectáculos de rendimiento tienen puestos con el mismo título. En espectáculos ecuestres, un maestro de ceremonias asiste a jueces y funcionarios durante todo el espectáculo. Al igual que un director de escena en una obra, el maestro de ceremonias de un espectáculo de caballos avanza la acción, asegurándose de que cada nueva clase esté lista a tiempo y cada arena esté preparada adecuadamente para el próximo evento. Los maestros de ceremonias ecuestres pueden usar un disfraz similar al de un maestro de ceremonias de circo, lo que lleva a algunos historiadores a creer que el atuendo de George Claude Lockhart se inspiró en esta práctica.