Le nom pearlwort fait généralement référence aux herbes densément agglomérantes qui appartiennent au genre Sagina de la famille des Caryophyllaceae, ou de la famille rose. Il existe au moins 20 espèces de ces plantes, qui sont pour la plupart originaires des régions tempérées de l’hémisphère nord. On les trouve également en Asie de l’Est, en Europe et au sud de l’équateur en Afrique. Ces herbes à fleurs ont des feuilles minces et pointues, mesurent moins de 1 m de haut et vont des annuelles à feuilles persistantes aux vivaces.
Selon les espèces, les feuilles des plantes perlières peuvent être succulentes ou non succulentes et sont généralement vertes. Cependant, un cultivar de l’espèce S. subulata appelé aurea a des feuilles dorées. Ces plantes ont généralement un feuillage dense ressemblant à de la mousse, bien que les variétés cultivées soient plus denses que les espèces trouvées dans la nature. Leurs tiges simples ou ramifiées portent de petites fleurs violettes ou blanches qui fleurissent au printemps et en été. Les fruits de ces plantes ressemblent à de petites capsules et contiennent des graines de couleur brun clair à rouge-brun.
La plupart des espèces de ce genre s’adaptent à différents climats. Par exemple, l’espèce appelée perle de l’Arctique, ou S. saginoides, peut pousser dans la région nord du Groenland jusqu’à la région sud de la Californie aux États-Unis. Il existe cependant des espèces qui figurent sur les listes menacées et en voie de disparition de plusieurs régions des États-Unis, à savoir S. decumbens, ou la perle traînante, et S. nodosa, ou la perle nouée.
Généralement, les plantes de perle sont cultivées comme plantes de rocaille ou de couvre-sol. S. subulata, plus connue sous le nom de mousse d’Irlande ou de scotch, semble être l’espèce la plus populaire à cultiver. Cette perle vivace mesure 2 à 4 cm de haut et s’étend jusqu’à 5 m (10 pied), ce qui en fait un couvre-sol idéal ou un remplissage dans les crevasses entre les tremplins. Cette espèce préfère les sols acides à neutres humides et bien drainés et peut pousser qu’elle soit placée en plein soleil ou à mi-ombre. Capable de se propager très rapidement, elle peut être envahissante et doit donc être contrôlée.
Certaines de ces plantes auraient des usages médicinaux, en particulier les salines annuelles abondantes en Chine, au Japon et en Corée. Les feuilles de S. japonica sont parfois utilisées pour le traitement d’affections allant de la fièvre aux maladies de la peau. Une décoction de feuilles d’une autre espèce, S. maxima, est généralement utilisée pour traiter les furoncles, les plaies et les morsures de serpent. Cette plante a également été utilisée pour stimuler la circulation sanguine.