Un opéra bouffe, également appelé opéra comique ou opéra léger, est un opéra au thème léger ou amusant, généralement avec une fin heureuse. Il se distingue de l’opéra seria, ou opéra de nature sérieuse. Un exemple d’opéra bouffe est La Nozze di Figaro, ou les Noces de Figaro, de Wolfgang Amadeus Mozart. Certains des plus grands compositeurs de ses premières années étaient Baldassare Galuppi, Nicola Logroscino, Giovanni Battista Pergolesi et Alessandro Scarlatti, tous basés à Naples ou à Venise.
Le terme d’opéra bouffe est apparu en Italie au XVIIIe siècle, bien que les opéras comiques aient existé il y a environ cent ans. Bien qu’il existe des opéras comiques dans de nombreuses traditions, y compris l’opéra-comique français et le singspiel allemand, le terme se réfère généralement uniquement à l’opéra-comique italien des XVIIIe et XIXe siècles. L’une des différences entre l’opéra-comique italien et ses homologues dans d’autres traditions est que la variété italienne ne comprend aucune partie parlée, mais uniquement le recitativo secco, un type de chant utilisant les rythmes de la parole naturelle et accompagné d’une instrumentation minimale.
Avant que l’opéra bouffe ne devienne un genre à part entière au XVIIIe siècle, de nombreuses productions d’opéra seria comprenaient des scènes de relief comique, impliquant souvent des serviteurs. Celles-ci se sont développées en intermezzi, des opéras comiques en un acte joués entre les actes d’un opéra seria. Les intermezzi étaient souvent de nature farfelue et comprenaient les personnages courants de la commedia del’arte.
Bien que courts, les intermezzi étaient souvent des œuvres substantielles, et certains sont devenus plus populaires que les opéras eux-mêmes. Cette popularité a conduit au développement de l’opéra-comique comme son propre genre. Dans les années 1730, l’opéra-comique italien s’était propagé depuis son origine à Naples jusqu’en France et au-delà, via Rome et l’Italie du Nord.
Lorsque l’opéra comique italien est devenu un genre distinct, les représentations duraient généralement deux actes, par opposition aux trois actes d’un opéra seria. Alors que l’opéra seria traite souvent de sujets littéraires ou mythologiques se déroulant à une époque historique, l’opéra comique présente généralement un cadre contemporain et une langue vernaculaire, employant parfois même des dialectes ou des accents étrangers. Il était destiné à plaire davantage à l’homme du commun, tandis que l’opéra seria était considéré comme un divertissement pour les nobles et la royauté. Les rôles principaux dans de nombreuses pièces d’opéra seria ont été écrits pour des castrats, ou sopranos masculins, tandis que l’opéra buffa utilisait des voix masculines plus graves, culminant dans le très grave basso buffo. L’opéra comique italien a décliné à la fin du XIXe siècle, bien que certains opéras du XXe siècle soient qualifiés d’opéra bouffe par leurs compositeurs.