Un complexe écologique est une destination avec hébergement, restauration et divertissement où l’accent est mis sur la préservation des environnements terrestres et des écosystèmes vivants et des réseaux de formes de vie interconnectées au sein de ces environnements. Les vacanciers quittent leur vie structurée et travaillent pour un assortiment diversifié de lieux, généralement tout compris avec hébergement et repas, tels que des installations terrestres, des croisières ou des écosystèmes menacés réservés aux rencontres avec la faune. Les hébergements vont de l’hébergement de luxe à la randonnée dans des zones sauvages avec sa propre tente et ses fournitures.
Un autre nom pour un vacancier qui se rend dans un complexe écologique est un écotouriste. L’écotourisme englobe les voyages dans des habitats menacés, où les touristes découvrent la préservation et la durabilité du monde naturel afin de coexister dans des écosystèmes complexes qui ont survécu pendant des millénaires sans empiétement humain industrialisé. Les destinations sont aussi variées que les régions arctiques, la forêt amazonienne, les savanes africaines avec leurs mammifères menacés ou les îles Galapagos à partir desquelles Charles Darwin a développé ses théories sur les lois de la sélection naturelle, le processus par lequel les écosystèmes et les espèces au sein de ces écosystèmes changement.
De nombreuses stations écologiques amènent des touristes volontaires dans des zones où les écosystèmes sont menacés, leur permettant d’aider les biologistes de terrain, les écologistes et les anthropologues à étudier la faune et les peuples autochtones. Les sponsors de ces voyages se trouvent au sein des systèmes universitaires, des sociétés environnementales et des agences de voyages privées spécialisées dans les circuits respectueux de la nature. Les étudiants bénévoles aident les chercheurs à étudier les espèces dans un environnement unique et peut-être en voie de disparition. Dans un complexe écologique en pleine nature, les étudiants peuvent parfois obtenir des crédits universitaires en travaillant avec des chercheurs pour identifier les plantes et les animaux locaux.
Des séminaires et des expériences pratiques éduquent le touriste à des comportements responsables et respectueux de l’environnement qui soutiennent la zone de villégiature écologique. En passant des nuits dans des tentes ou en faisant de la randonnée, du ski ou du kayak dans des régions reculées de lodge en lodge, de petits groupes accompagnés de guides bien formés apprennent à minimiser leur impact environnemental. Tout comme divers organismes au sein des écosystèmes doivent se soutenir les uns les autres, les interactions humaines avec les environnements terrestres doivent faire de même, laissant la plus petite empreinte écologique possible. Les stations écologiques forment les touristes à gérer leur impact sur l’environnement, en les aidant à comprendre les limites que la capacité de charge d’un environnement impose à toutes les espèces qui y sont introduites, y compris les humains. La régulation des populations d’espèces envahissantes, la gestion des incendies, la gestion des inondations et la préservation et l’entretien des aquifères aident les touristes à intégrer ces connaissances dans leur mode de vie chez eux.
Environ 75 % des régions écologiques d’intérêt sur Terre se trouvent dans ou autour d’environnements océaniques, de sorte que les navires et les bateaux offrent de nombreux moyens de communiquer avec la nature tout en faisant l’expérience de différents niveaux d’hébergement pour la nuit. Windjammer ou de petites croisières intérieures qui encouragent le kayak ou les promenades dans la nature peuvent éduquer les touristes sur la protection des îles écologiquement menacées, des affluents intérieurs et des environnements océaniques. Pour les touristes respectueux de la Terre qui sont plus opposés au risque, les grands navires de croisière proposent des conférences et des séminaires, des visites touristiques et des photographies comme alternative à la rudesse.