La gentrification est un processus très controversé dans lequel les développeurs urbains convertissent les quartiers à faible revenu et les ghettos du centre-ville en communautés plus haut de gamme avec des condominiums, des lofts et des locataires plus riches pour les maisons rénovées. Étant donné que les résidents actuels ne peuvent souvent pas se permettre de payer des loyers plus élevés ou d’assumer une hypothèque, les efforts de gentrification les obligent généralement à s’installer dans des quartiers encore plus défavorisés avec des taux de criminalité encore plus élevés. Pendant ce temps, les entreprises locales qui répondaient autrefois aux besoins des résidents de la classe ouvrière peuvent devoir déménager, fermer ou vendre à de nouveaux investisseurs. La gentrification atteint son objectif déclaré de rénovation et de renouvellement, mais elle peut également créer un tout nouvel ensemble de problèmes sociaux et économiques pour les personnes déplacées.
Le concept de rénovation urbaine planifiée n’est pas nouveau, mais la pratique de la gentrification est apparue pour la première fois dans les années 1950 alors que de nombreux urbanistes cherchaient des moyens d’éliminer le fléau urbain. Les propriétaires et les politiciens locaux ont également apprécié la sagesse économique de la rénovation du centre-ville comme moyen d’attirer les travailleurs des classes moyenne et supérieure dans la région. Les fonds publics affectés à la rénovation urbaine ont été couramment utilisés pour financer la gentrification massive des quartiers populaires ou pauvres. À San Francisco au cours des années 1960, par exemple, le district de Haight-Ashbury est devenu un refuge populaire pour les jeunes adultes déplacés par les efforts de gentrification ailleurs.
Un sociologue britannique a identifié pour la première fois la tendance au renouvellement urbain comme la gentrification dans les années 1960, notant que bon nombre de ces efforts ne profitaient qu’aux promoteurs et aux propriétaires, laissant les résidents actuels piégés dans une position intenable. Beaucoup ne pouvaient pas se permettre de quitter volontairement la région, mais ils ne pouvaient pas non plus se permettre les loyers augmentés imposés par les propriétaires cherchant à tirer profit des efforts de gentrification. Ces frustrations ont souvent conduit à des confrontations entre les résidents établis et les nouveaux locataires fortunés des logements rénovés.
Cependant, la gentrification a une quantité importante d’avantages tangibles pour la ville, ce qui rend difficile la critique de la pratique. La création de quartiers plus riches grâce à la gentrification augmente l’assiette fiscale d’une ville, ce qui pourrait à son tour conduire à de meilleurs services pour tous ses citoyens. Une fois qu’une zone gentrifiée acquiert une réputation favorable, d’autres zones peuvent également accepter des efforts de gentrification similaires. De cette façon, les dirigeants de la ville semblent réduire la criminalité et améliorer les quartiers défavorisés du centre-ville, ce qui contribue souvent à apaiser les craintes empêchant la nouvelle classe aisée de s’installer dans certaines parties de la ville.
Il existe un certain nombre d’avantages et d’inconvénients entourant la pratique de la gentrification, il est donc utile de faire des recherches avant de décider si un projet de rénovation particulier aiderait ou nuirait à un quartier en déclin. Parfois, la solution consiste à aider les résidents actuels à faible revenu à trouver un logement convenable et abordable ailleurs avant de permettre aux efforts de gentrification de dépasser complètement la zone touchée.