Les gens opposent souvent les écoles publiques aux écoles sectaires sans s’arrêter pour penser qu’il existe en fait une grande variété d’écoles laïques, y compris, mais sans s’y limiter, les écoles publiques. Les écoles laïques, qui signifient non liées ou soutenues par une religion ou un groupe religieux particulier, peuvent être de trois types de base : les écoles publiques, les écoles à charte et les écoles privées ou indépendantes.
Les écoles publiques sont un type d’écoles laïques aux États-Unis. Aux États-Unis, aucune école publique n’a d’affiliation religieuse, qu’il s’agisse d’une école primaire ou d’un établissement d’enseignement supérieur, comme un collège et une université subventionnés. Les écoles à charte font en fait partie du système scolaire public, mais ont des disciplines ou des objectifs académiques spécialisés, elles sont donc aussi, par définition, des écoles laïques.
Bien que certaines écoles privées et/ou indépendantes soient sectaires, un grand nombre ne le sont pas. Ceux qui ne le sont pas peuvent être de plusieurs types. Certaines écoles privées sont des écoles d’enseignement spécialisé, spécialement créées pour desservir des populations particulières telles que les élèves aveugles ou sourds, ou les élèves ayant des troubles d’apprentissage ou des problèmes de comportement. Les écoles d’athlétisme privées combinent l’athlétisme avec des universitaires dans un cadre laïc.
Les écoles de commerce ou de formation professionnelle sont un autre type d’école laïque. L’objectif d’une école de métiers ou de formation professionnelle est de former les étudiants aux compétences et aux techniques. C’est également l’objectif des écoles d’arts du spectacle, bien que dans un domaine d’apprentissage différent.
Un certain nombre d’écoles privées laïques sont basées sur une philosophie ou une pédagogie particulière. Ces écoles ont un programme spécialisé et une approche commune avec d’autres écoles du même type. Quelques exemples sont la Coalition des écoles essentielles, les écoles d’enseignement à distance, les écoles du réseau d’apprentissage, les écoles Montessori, les écoles Sudbury Valley et les écoles Waldorf.
L’académie militaire est un type d’école qui peut être laïque ou sectaire. Certaines écoles combinent une orientation sectaire avec une formation militaire, mais cela est souvent apparent dans leur nom, qui peut être quelque chose comme Académie militaire chrétienne.