Une tranchée est une longue dépression dans le sol qui est plus profonde que large, avec une largeur qui est nettement inférieure à sa longueur. Les tranchées peuvent être construites artificiellement à diverses fins, et elles se produisent également naturellement. Essentiellement, une tranchée est un fossé surdimensionné, certaines tranchées ayant des caractéristiques supplémentaires.
Dans la nature, les tranchées sont les plus abondantes dans l’océan, où elles sont appelées tranchées océaniques. Les tranchées océaniques sont formées par le flambement, le pliage et l’étalement du fond marin, et certaines d’entre elles peuvent devenir extrêmement profondes. Dans le cas des fosses abyssales comme la fosse des Mariannes, les fosses océaniques peuvent aussi parfois abriter des animaux intéressants et distinctifs. Les tranchées naturelles sur terre sont formées par une variété de processus, dans certains cas, s’érodant et s’étendant pour se transformer en vallées et autres grandes caractéristiques naturelles.
Les humains construisent des tranchées à diverses fins depuis des milliers d’années. L’une des premières utilisations de la tranchée est dans les fortifications pour la guerre, comme l’ont révélé des enquêtes sur certains sites archéologiques. Les tranchées ont également été utilisées dans l’agriculture pour transporter l’eau pour l’irrigation. Les tranchées continuent d’être utilisées à ces fins dans de nombreuses régions du monde. Les tranchées sont également utilisées pour faire des clôtures et des lignes de séparation entre les champs.
Des tranchées sont également creusées dans le but d’installer des services publics. Garder les lignes de gaz, d’électricité et de téléphone sous terre réduit l’encombrement au-dessus du sol, la terre agissant comme un isolant naturel. Les travailleurs des services publics peuvent également creuser des tranchées de recherche pour déterminer l’emplacement des lignes de services publics s’ils ne savent pas exactement où chercher. Les ouvriers routiers creusent souvent des tranchées de recherche pour déterminer l’emplacement précis des services publics souterrains, c’est pourquoi ils déchirent périodiquement des morceaux de route, pulvérisent de la peinture sur des marques obscures, puis remplacent à nouveau les sections.
Les archéologues utilisent également des tranchées dans leur travail. Afin d’étudier les sites de manière ordonnée, les équipes archéologiques commencent par creuser une série de tranchées peu profondes, puis descendent lentement, tamisant le sol au fur et à mesure qu’elles partent à la recherche d’artefacts. La création de tranchées archéologiques peut être un processus laborieux, car l’objectif est de préserver le site autant que possible tout en le découvrant et en prenant des notes sur les emplacements où se trouvent les artefacts. De nombreux sites archéologiques portent les preuves de plusieurs civilisations qui se sont simplement construites les unes sur les autres, ce qui rend essentiel de séparer les couches d’un site afin que la provenance des artefacts ne soit pas confondue.