Un cheval de traque est le nom donné à un rôle dans une stratégie dans laquelle un leurre est utilisé pour obtenir un avantage dans une situation particulière. Le terme stalking horse vient d’une stratégie de chasse dans laquelle le chasseur se cache derrière son cheval pour gagner une distance favorable entre la proie avant d’attaquer. Dans les temps modernes, le cheval de traque est une stratégie commerciale et politique consistant à utiliser un tiers pour tester les eaux.
Dans les affaires et la politique, un autre parti, travaillant généralement incognito, propose des idées au nom du parti d’origine. Dans ce scénario, le cheval est généralement utilisé comme appât ou comme distraction pour masquer les véritables intentions du plus gros joueur, le chasseur.
Un haut responsable politique peut demander à un fonctionnaire inférieur d’accomplir une tâche qu’il ne peut pas être découvert en train de faire. Le fonctionnaire inférieur peut être utilisé pour ternir la réputation d’un autre fonctionnaire, entraînant la destitution du fonctionnaire accusé. Le haut responsable politique acquiert alors la position qui était occupée par le fonctionnaire disgracié sans être considéré comme responsable.
En affaires, cette stratégie peut être utilisée par une grande entreprise pour tester le terrain en vue du rachat d’une autre entreprise ou d’une entreprise proche de la faillite. Une entreprise proche de la faillite pourrait utiliser elle-même la stratégie du stalking horse. Le cheval de l’entreprise en faillite fait une première offre favorable, empêchant les offres basses suivantes. La stratégie fournit un filet de sécurité pour l’entreprise confrontée à la faillite, en atténuant les conséquences d’un échec. Le cheval, en revanche, en prendra le coup si le plan ne marche pas.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un parti peut être prêt à être le cheval du sacrifice. Le cheval, le plus souvent, sait que son chasseur a les moyens et le pouvoir de le récompenser si le plan réussit, même en cas d’échec. En tant que tel, être le cheval de traque crée normalement une situation gagnant-gagnant pour le cheval.
En affaires, le cheval peut être une entreprise plus faible qui veut une plus grande part du marché en raison de la disparition de l’entreprise cible. En politique, le cheval peut être un fonctionnaire subalterne, qui cherche le patronage et le pouvoir du haut fonctionnaire. Le cheval peut également participer en raison de sa loyauté. Il peut s’agir de quelqu’un qui est sur le point de prendre sa retraite et qui veut sortir pour attirer l’attention sur lui-même ou qui veut rendre une faveur.
Il y a des avantages et des inconvénients à cette stratégie. Le cheval de traque peut idéalement protéger le joueur d’origine des risques inutiles et s’assurer qu’il reçoit le résultat escompté de l’entreprise. Le cheval, dans la plupart des cas, est bien compensé. Il est toutefois possible que la stratégie entraîne des conséquences fâcheuses si le mouvement s’avère défavorable.
Certains considèrent qu’utiliser un cheval de traque est contraire à l’éthique, à la fois dans les affaires et en politique. Si la stratégie est découverte, les conséquences peuvent être extrêmement préjudiciables pour le chasseur.