Le terme «culte» a été utilisé à l’origine pour décrire un groupe de personnes qui adoraient une divinité commune. Cependant, à la fin du XXe siècle, le sens du mot a commencé à évoluer. Dans le monde moderne, le mot est généralement utilisé de manière péjorative, pour désigner un groupe religieux extrémiste qui existe en marge de la société. Les inquiétudes concernant ces groupes ont conduit à des associations négatives avec l’idée d’une secte, plutôt que positives ou neutres. Des exemples de cultes célèbres du vingtième siècle incluent Aum Shinrikyo au Japon, la Famille de Charles Manson et les Enfants de Dieu.
Le mot vient du latin cultus, qui signifie adoration. De nombreuses religions anciennes continuent d’être qualifiées de cultes, car cette nomenclature était populaire à l’époque où ces religions étaient pratiquées. Parmi les chrétiens, cependant, le terme a commencé à être utilisé pour décrire un groupe religieux qui avait une doctrine théologique erronée. Pour de nombreux chrétiens, tout groupe qui rejetait les enseignements du christianisme pouvait être qualifié de secte. Au fil du temps, le mot a commencé à être utilisé spécifiquement pour désigner les groupes religieux marginaux. Souvent, ces groupes imposaient de lourdes restrictions à leurs membres et apparaissaient, du moins de l’extérieur, comme dangereux.
Certains cultes, tels que les Hare Krishnas, sont généralement considérés comme inoffensifs. Leurs adeptes adhèrent à un ensemble spécifique de croyances et s’engagent dans des pratiques qu’ils considèrent comme sacrées. Cependant, d’autres sectes sont malheureusement plus sinistres, pour les membres de la secte ou le monde extérieur en général. Une secte qui tombe dans cette dernière catégorie a généralement un leader très charismatique qui exige une acceptation inconditionnelle. De plus, les membres de la secte sont souvent recrutés par des techniques de lavage de cerveau, et on s’attend à ce qu’ils maintiennent une vie très secrète. Dans certains cas, ce type de culte sera entièrement résidentiel, c’est-à-dire que les membres du culte vivent et mangent tous ensemble, coupés de la société.
Des mouvements sectaires extrémistes ont été à l’origine d’actes de terrorisme dans le monde entier, tels que l’attaque au gaz de Tokyo en 1995. En outre, des suicides de masse, tels que celui commis par le Temple du Peuple à Jonestown, ont également été liés à des activités de culte. De nombreux militants anti-sectes craignent que les membres d’une secte ne prennent leurs décisions de manière indépendante, car ils ressentent la pression de la secte en tant que groupe. Pour cette raison, plusieurs organisations existent dans le monde pour déprogrammer les personnes qui ont été dans les sectes. Ces groupes aideront également les membres de la famille à sortir leurs proches de situations potentiellement dangereuses, et ils s’efforcent d’éduquer les gens sur le danger potentiel des activités de secte.