Le terme abri d’urgence peut désigner deux types de configurations de bâtiments complètement différents. La plupart des gens associent un abri d’urgence à quelque chose mis en place par la Croix-Rouge en cas de catastrophe naturelle ou d’une autre crise régionale. Dans une telle situation, les gens peuvent être encouragés ou sommés de quitter leur domicile pendant une courte période. Un abri d’urgence de ce type peut être installé à l’intérieur du gymnase d’une école ou de grands bâtiments similaires, ou il peut être organisé en installant de grandes tentes ouvertes dans des parkings ou des parcs. Le style de l’abri d’urgence dépend de la météo de la région, du type d’urgence et des installations requises pour accueillir et traiter les personnes.
L’autre utilisation du terme abri d’urgence ne fait pas référence à une installation temporaire. Dans ce cas, un refuge d’urgence est un bâtiment permanent aménagé dans lequel les femmes battues ou victimes d’autres crimes violents peuvent se réfugier. Un refuge d’urgence au service des victimes de violence offre généralement un anonymat total. Beaucoup n’ont pas besoin de pièce d’identité, afin que les gens puissent s’enregistrer de manière anonyme, tandis que d’autres vérifient les informations personnelles mais ne les partagent avec personne. Un refuge d’urgence de ce type offre souvent des services gratuits tels que l’aide à l’emploi, l’orientation professionnelle et l’aide à la préparation aux examens GED, dans le but d’aider les personnes qui y séjournent à «se remettre sur pied».
Un refuge d’urgence peut également être mis en place pour fournir une assistance aux toxicomanes, aux adolescents en fuite et aux personnes déplacées qui ont perdu leur maison en raison d’une évacuation d’urgence. L’itinérance n’est pas considérée comme une situation d’urgence et les personnes vivant dans la rue en permanence peuvent chercher de l’aide dans des refuges spécialisés.
Les deux types d’abris d’urgence partagent certaines caractéristiques communes. La nourriture et l’hébergement de base sont fournis dans les deux, et des conseillers sont souvent sur place pour aider les gens à faire face à leur situation actuelle. Si des enfants sont impliqués, il y a souvent un enseignant ou un autre type de professionnel centré sur l’enfant. Les services de garde d’enfants et les services de santé de base sont également courants, soit avec l’aide de bénévoles, soit par l’intermédiaire de professionnels désignés.