S’il est romantique d’imaginer un héros au franc-parler sortant des rangs d’une foule en colère, le scénario est peu probable. Les gens ont tendance à agir collectivement, même lorsque les individus au sein du groupe ont des croyances différentes. La spirale du silence est une théorie psychologique et sociologique qui tente d’expliquer pourquoi les humains n’expriment souvent pas d’opinions contraires aux croyances populaires.
La théorie de la spirale du silence suppose qu’un individu est correctement conscient de l’opinion publique et a le désir d’être accepté. Le jugement d’une personne sur la pensée dominante semble être en grande partie inné. Essentiellement, cette personne sait ce que les autres membres du groupe pensent d’un problème sans que l’opinion ne soit jamais exprimée. Ceux qui se sentent différemment sont peu susceptibles d’exprimer leurs convictions personnelles de peur d’être exclus du groupe.
À bien des égards, la spirale du silence peut être assimilée à l’effet de spectateur. Bien que l’effet de spectateur soit appliqué aux situations où une réponse physique est nécessaire, les deux comportements incluent une diffusion de la responsabilité. En bref, les individus sont moins susceptibles de réagir, par la voix ou l’action, à une situation lorsque d’autres sont présents. Il y a des spéculations sur la cause de cette diffusion. Certains pensent qu’un individu est moins obligé de répondre lorsque d’autres sont capables de le faire ; d’autres pensent que les humains ressentent le besoin de répondre de la même manière que les autres membres du groupe.
Il n’est pas rare que des groupes établissent des conventions auxquelles la majorité des membres sont en désaccord. Comme la spirale du silence, la théorie de l’ignorance pluraliste s’adresse à des individus peu susceptibles d’aller contre le groupe. Dans cette situation, cependant, la plupart des autres membres du groupe sont secrètement en désaccord avec l’opinion perçue. La peur des représailles sociales produit une majorité silencieuse. Lorsque ces types de groupes sont dirigés par une forte personnalité, un comportement destructeur de la foule peut se produire.
Historiquement, le comportement collectif a été limité à des groupes isolés d’individus ou de communautés. Cependant, à mesure que les médias de masse se sont développés, un grand nombre de personnes sont exposées à des opinions publiques établies. Dans ces cas, la couverture médiatique agit souvent comme un chef de groupe de substitution. Des populations entières sont désormais soumises à la formation d’une pensée collective.
Des scénarios comme la spirale du silence sont plus probables dans les zones avec des coutumes et des normes fortes et bien définies. Dans ces domaines, le conformisme est souvent nécessaire car le comportement de groupe assure la poursuite réussie d’un mode de vie établi. Pour les communautés où la diversité individuelle et culturelle est encouragée, il y a moins besoin d’une conscience collective.