Avant Hunter S. Thompson, avant Woodward et Bernstein, le journaliste révolutionnaire original était John Reed. Né à Portland, Oregon en 1887 dans une famille aisée, la vie de John Reed ne se terminera que 33 ans plus tard en Russie. Il est le seul Américain à être enterré dans la nécropole du mur du Kremlin sur la Place Rouge.
John Reed se considérait non seulement comme un journaliste, mais aussi comme un écrivain de poésie et d’histoires. Cependant, c’est son journalisme politique qui l’a attiré à l’attention du monde. Il a été décrit comme un poète/aventurier, et son écriture révolutionnaire a été écrite non seulement à partir de l’intellect mais aussi du sentiment. Ce sont ses écrits politiques qui ont fait de lui un héros parmi les écrivains radicaux les plus célèbres au monde.
Dès ses premières années, John Reed était l’un des écrivains les plus politiques. Il a écrit pour des journaux tels que The New Review et The Masses. Il était une figure bien connue des écrivains radicaux de New York et a été décrit par Van Wyck Brooks comme le prodige de Greenwich Village. Sangar, son premier recueil de poèmes, est publié en 1913.
Les tendances politiques de Reed sont devenues apparentes au début de sa carrière. Il a été arrêté et a passé quatre jours en prison pour avoir parlé au nom des grévistes du New Jersey. Il s’est rapidement tourné vers l’organisation de grèves pour les travailleurs et a été arrêté à plusieurs reprises.
En 1910, John Reed se rend au Mexique pour couvrir la révolution mexicaine. Il a écrit sur les quatre mois qu’il a passés avec Pancho Villa et ses troupes et les combats qui ont eu lieu au Mexique insurgé en 1914. L’essentiel, a déclaré Reed, était que la guerre était une question de profits.
Sa prochaine étape en tant que correspondant de guerre l’a vu couvrir les combats en Roumanie, en Allemagne, en Serbie et en Russie. Beaucoup de ses rapports ont été rejetés au motif que son écriture était trop gauchiste. Pour Reed, il n’y avait pas d’esprit révolutionnaire parmi les combattants. En 1916, Reed a déclaré son soutien à Woodrow Wilson, mais a prédit avec précision qu’il y avait des groupes gouvernementaux qui essayaient de provoquer la guerre dans le monde. La même année, la guerre est déclarée à l’Allemagne.
C’est à cette époque que John Reed a rencontré la femme qu’il allait épouser. Louise Bryant était journaliste et féministe. En 1917, Reed et Bryant se sont rendus en Russie pour faire un reportage sur la révolution. Reed sympathisait et était lié aux bolcheviks et avait de fortes opinions pro-communistes.
Reed a fait un rapport de première main sur la révolution et a écrit son livre le plus célèbre, Dix jours qui ont secoué le monde. Le livre racontait l’histoire de la révolution russe de 1917 et de la prise du Palais d’Hiver. Il a également rencontré et est devenu un ami proche du leader bolchevique Vladimir Lénine. C’est Lénine qui a exhorté les paysans, les ouvriers et les soldats à renverser le gouvernement et à prendre le contrôle.
Les articles anti-guerre de Reed ont rapidement attiré l’attention du gouvernement américain, et il a été soupçonné d’être un agitateur. En 1919, John Reed devint le chef du Parti communiste travailliste et se rendit en Russie pour faire reconnaître le parti. À cette époque, il était pratiquement impossible de se rendre en Russie depuis l’Amérique et Reed a dû se cacher à bord d’un navire pour faire le voyage. Lorsque Reed a tenté de quitter la Russie, il a été arrêté et a passé un certain temps en prison pour suspicion de contrebande.
Reed a finalement été reconnu coupable de contrebande, mais a décidé de ne pas retourner en Amérique, car il était soupçonné d’être un anarchiste criminel. Il est retourné à Saint-Pétersbourg et a été rejoint par sa femme. Il est devenu un orateur politique, mais son séjour en prison l’a sérieusement affaibli. John Reed a été élu au Comité exécutif du Komintern à Moscou.
En 1920, John Reed est frappé par le typhus et meurt le 19 octobre à Moscou. Ses livres et ses écrits relatent l’une des périodes les plus marquantes de l’histoire. Comme beaucoup de grands journalistes et écrivains, il faisait partie de l’histoire et pas seulement un témoin oculaire. Le film Reds a été réalisé sur la vie de Reed en 1981, avec et réalisé par Warren Beatty. Dix ans de préparation, c’est un compte rendu précis de la vie de Reed et de sa carrière d’écrivain politique.