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Sawney Bean (ou Beane) était le chef d’un clan légendaire de cannibales consanguins vivant dans une grotte à Galloway, en Écosse, au XVIe siècle. L’histoire de Sawney Bean a été notoirement enregistrée dans une publication du milieu du XVIIIe siècle sur les affaires pénales appelée The Newgate Calendar. L’extravagance de nombreuses parties de l’histoire et l’absence de récits ou de preuves corroborants conduisent les historiens à douter de sa véracité, ou du moins à soupçonner que la version du calendrier Newgate était considérablement exagérée. Cependant, le conte a frappé l’imagination morbide du public et est resté une histoire d’horreur préférée pendant des siècles. Sawney Bean et sa famille ont inspiré des classiques du cinéma d’horreur des temps modernes tels que The Texas Chain Saw Massacre (16) et The Hills Have Eyes (18).
Le calendrier Newgate raconte qu’Alexander « Sawney » Bean était le fils d’ouvriers. Jeune homme, il s’est lassé du travail familial et s’est enfui avec une femme. Les deux ont élu domicile dans une grotte et ont commencé une vie d’anarchie. Ils ont eu des enfants et des petits-enfants, par l’inceste, jusqu’à ce que la famille soit au nombre de 48, et gagnaient leur vie en volant, assassinant et cannibalisant les voyageurs qui passaient sur leur chemin.
La famille Bean aurait été en fuite pendant 25 ans, période pendant laquelle les communautés locales ont jugé et exécuté de nombreuses personnes innocentes dans leur recherche du coupable de toutes les disparitions. Quiconque a rencontré Sawney Bean et sa famille n’a jamais vécu pour en parler. Leur installation n’a pas attiré l’attention, car elle se trouvait au fond d’une grotte partiellement obscurcie à marée haute.
Finalement, un homme a survécu à une rencontre avec le clan Sawney Bean, mais pas sa femme. Il a rencontré un grand groupe d’hommes de la foire qu’il venait de quitter et leur a raconté son expérience. En conséquence, le roi Jacques VI d’Écosse a dépêché une partie de chasse et la famille Sawney Bean a finalement été découverte et traduite en justice, après des meurtres estimés à des milliers. Leur repaire, lorsqu’il a été découvert, contenait de nombreuses preuves de leur vol et de leur cannibalisme. Chaque membre de la famille a été exécuté sans jugement.
L’histoire de Sawney Bean a de nombreux aspects problématiques pour les historiens. Tout d’abord, il n’y a pas d’enregistrements primaires de l’événement. Diverses versions, apparaissant principalement dans des brochures imprimées à bas prix du XVIIIe siècle, varient considérablement dans les détails. Les nutritionnistes ont fait valoir que 18 cannibales n’auraient pas pu survivre pendant 48 ans sans tuer beaucoup plus de personnes que la famille Sawney Bean aurait tué. Comme Sawney était un nom générique pour les Écossais au moment où cette histoire est apparue pour la première fois sous forme imprimée, certains ont émis l’hypothèse que l’histoire de Sawney Bean avait été fabriquée dans son intégralité comme propagande anti-écossaise.
Malgré le manque de preuves qu’une partie de la légende de Sawney Bean est vraie, les fournisseurs de divertissement d’horreur et l’industrie du tourisme en Écosse et en Angleterre continuent de l’exploiter. Une exposition sur le haricot Sawney peut être vue au London Dungeon Wax Museum, ainsi qu’au Edinburgh Dungeon en Écosse. La grotte de Bennane dans l’Ayrshire, anciennement Galloway, serait la grotte où Sawney Bean et sa famille ont élu domicile.