Jesse Owens est né James Cleveland Owens en 1913, dans une petite ferme à Oakville, en Alabama. Ses grands-parents avaient été esclaves et ses parents étaient métayers. Ils vivaient dans une petite cabane qui n’était pas isolée, mais glaciale en hiver et extrêmement chaude en été.
Jesse Owens n’était pas en très bonne santé et souffrait souvent de pneumonie, ou ce que sa famille appelait le rhume du diable. Ils n’avaient pas d’argent pour les médicaments ou les médecins, alors ses parents ont eu recours à des méthodes comme l’envelopper dans des couvertures devant le feu, pour casser la fièvre et couper une bosse qui était apparue sur la jambe d’Owens avec un couteau de cuisine chaud. .
Lorsque Jesse Owens avait neuf ans, sa famille a déménagé à Cleveland, Ohio. Son professeur a confondu ses initiales, JC avec le nom Jesse et il a commencé à être connu sous le nom de Jesse Owens. Toute la famille travaillait pour gagner de l’argent, même les enfants.
À quatorze ans, Jesse Owens entre au collège. L’entraîneur d’athlétisme, Charles Riley, a vu son potentiel et a demandé à Owens de s’entraîner pour l’équipe d’athlétisme. Il devait s’entraîner le matin, car il travaillait tous les jours après l’école, pour aider sa famille. L’entraîneur Riley a inspiré Jesse Owens à s’entraîner pour l’avenir et à devenir le meilleur coureur possible.
Au collège et au lycée, Owens a acquis une réputation de coureur gracieux et rapide comme l’éclair. Il a commencé à être qualifié de merveille flottante et a commencé à battre des records au saut en longueur ; appelé le saut en largeur à l’époque, le saut en hauteur et le tiret de 220 verges.
En fréquentant l’Ohio State University, Jesse Owens a rejoint l’équipe d’athlétisme. Lors de la rencontre du championnat Big Ten en 1935, il a établi trois records du monde étonnants, égalant un quatrième, en moins d’une heure. Peu de temps après, il épousa Minnie Solomon et eut plus tard trois filles.
Jesse Owens s’est qualifié pour l’équipe d’athlétisme des États-Unis aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, en Allemagne, lorsque Hitler était au pouvoir. Owens a remporté quatre médailles d’or, a égalé le record olympique du 100 mètres, a fait partie de l’équipe de relais du 400 mètres, a établi un record olympique du saut en longueur et a établi un record du monde de 20.7 secondes pour le 200 -course de mètre.
Une photographie emblématique a été prise de Jesse Owens et Lutz Long, le sauteur en longueur allemand qui a remporté la médaille d’argent, se serrant la main. Cette image d’un Allemand blanc et d’un Américain noir a été utilisée pour démontrer comment le sport a surmonté, pendant un moment, la haine raciale et les préjugés en 1936 dans l’Allemagne nazie.
Lorsque Jesse Owens est rentré aux États-Unis, bien qu’il fût un héros suffisamment pour être à la tête d’un défilé de téléscripteur pour l’équipe olympique, il n’était toujours pas en mesure de monter à l’avant du bus ou d’entrer dans le même restaurants comme des Américains blancs. Il a dû travailler dur pour gagner sa vie de toutes les manières possibles : travailler comme directeur de terrain de jeu, apparaître dans des émissions de radio, faire des discours et exploiter une entreprise de nettoyage à sec. Il a continué à courir dans des courses d’exhibition pour gagner de l’argent également. Il a dit qu’il se sentait comme un spectacle mais que c’était une vie honnête. Je devais manger.
Jesse Owens était populaire auprès du public, qui aimait écouter ses discours. Il a écrit une autobiographie, ainsi que deux livres : Blackthink : My Life as Black Man et White Man and I Have Changed, il a discuté des problèmes auxquels sont confrontés les Noirs américains. Sa pensée a évolué entre les deux livres, passant de blâmer «le Noir» pour son propre échec à devenir plus conscient des préjugés américains et à montrer de la compréhension pour ceux qui se battaient pour l’égalité raciale.
Connu pendant de nombreuses années comme l’homme le plus rapide du monde, il a remporté de nombreux prix, dont le plus grand prix d’athlétisme de tous les temps de l’Associated Press, la médaille présidentielle de la liberté et le prix Living Legends. Il est mort en 1980 d’un cancer du poumon, mais son inspiration en tant que fils d’un pauvre métayer d’un athlète record du monde perdure.