Bertolt Brecht était un célèbre dramaturge, critique de théâtre et metteur en scène allemand. Il a créé et fait progresser la forme de théâtre épique, estimant que les pièces de théâtre devraient être des outils d’activisme politique et social plutôt que de simples divertissements. Sa compagnie, le Berliner Ensemble, est devenue l’une des compagnies de tournée les plus célèbres au monde et continue à ce jour de produire des œuvres à caractère politique dans le style brechtien.
Né en 1898 de parents bourgeois en Bavière, Bertolt Brecht a grandi dans un style de vie confortable. À l’école primaire, il rencontre Caspar Nehar, qui deviendra un ami de longue date et continuera à concevoir des décors pour de nombreuses pièces de Brecht. Étudiant à l’Université de Munich pendant la Première Guerre mondiale, le dramaturge a étudié le théâtre et est devenu fasciné par les spectacles de cabaret allemand, en particulier le travail du comédien Karl Valentin.
Bertolt Brecht a commencé à écrire des pièces à cette époque, qui ont connu un certain succès commercial et acclamé par la critique. Il a également passé du temps à étudier les travaux du théoricien politique Karl Marx et le socialisme. Il a commencé à former sa théorie du théâtre épique. Ce théâtre, s’écartant des objectifs traditionnels du drame tels que décrits par Aristote, n’était pas censé être une imitation de la réalité ou un dispositif de divertissement.
Le théâtre épique est censé présenter un argument et inviter le public à porter un jugement sur celui-ci. Les conventions traditionnelles, comme ne pas regarder directement le public, sont ignorées. Le public doit être constamment conscient qu’il regarde une pièce de théâtre, provoquant une déconnexion émotionnelle souvent appelée effet d’aliénation. Brecht a essayé d’empêcher le public de sympathiser avec ses personnages, mais voulait plutôt qu’ils se soucient des problèmes discutés.
En 1927, Bertolt Brecht entame une collaboration avec un compositeur nommé Kurt Weill. Ensemble, ils écriront plusieurs pièces de théâtre, dont la plus célèbre est L’Opéra de quat’sous. La pièce a débuté en 1928 au Theater am Schiffbauerdamm et mettait en vedette la femme de Weill, Lotte Lenya. Bien que cette adaptation musicale d’un opéra du XVIIIe siècle ait d’abord été critiquée par la critique, elle a gagné en popularité et a été jouée plus de 18 fois au cours des deux années suivantes. C’est aujourd’hui la plus fréquemment reproduite de toute l’œuvre de Brecht.
The Threepenny Opera raconte l’histoire de Macheath, également appelé Mac the Knife, et de son quasi-assassinat par son beau-père. La pièce se déroule dans le Londres victorien et ignore ostensiblement la classe supérieure, se concentrant plutôt sur la vie de mendiants et de criminels pauvres et désespérés. Bien que Macheath soit sauvé, il est un criminel plutôt qu’un héros. La pièce tourne autour des thèmes de l’injustice inhérente au capitalisme et demande si fonder une banque est un crime plus grave que d’en voler une.
En tant que marxiste déclaré, Bertolt Brecht a fait face à la persécution nazie et a fui l’Allemagne en 1933. Il a parcouru l’Europe pendant la durée du régime nazi et la guerre qui en a résulté. Incapable d’échapper à la propagation de la discorde, Brecht s’enfuit en Amérique en 1941. Pendant ce temps, il écrivit plusieurs pièces pour protester contre le fascisme et le règne d’Adolf Hitler, dont Mère Courage et ses enfants, La bonne personne de Sezuan, Caucasian Chalk Circle, et La misère du Troisième Reich.
Après la fin de la guerre, Brecht a de nouveau été persécuté pour ses convictions communistes. Il a été mis sur liste noire à Hollywood, où il avait écrit plusieurs scénarios, et a comparu devant le Comité des activités anti-américaines de la Maison des États-Unis. Au début, il a refusé de témoigner, mais finalement il a comparu devant le comité et a affirmé qu’il n’avait jamais été un membre actif du parti communiste. Accusé de trahison par d’autres artistes accusés, Bertolt Brecht a quitté l’Amérique le lendemain pour s’installer en Allemagne de l’Est communiste.
Après sa mort d’une crise cardiaque en 1956, la compagnie théâtrale de Brecht, The Berliner Ensemble, était dirigée par sa femme Helene Weigel. La compagnie a organisé de nombreuses tournées à travers le monde, principalement composées d’œuvres de Brecht. Au 21ème siècle, Bertolt Brecht reste une figure controversée dans son Allemagne natale, mais il est connu dans le monde entier pour ses théories révolutionnaires du théâtre et son œuvre écrite extraordinaire.