Un testament, communément appelé testament, est le document juridique signé par une personne qui indique comment cette personne souhaite que ses biens soient distribués à son décès. La personne qui crée et exécute un testament est connue sous le nom de testateur. En plus du testateur, la plupart des juridictions exigent qu’au moins deux personnes soient témoins d’un testament. Les exigences concernant qui peut être témoin d’un testament, ainsi que d’autres formalités requises pour faire un testament valide, varieront selon la juridiction. Aux États-Unis, les lois concernant les personnes pouvant être témoins d’un testament varient d’un État à l’autre ; cependant, dans la plupart des cas, un témoin doit avoir plus de 18 ans, être sain d’esprit et, dans certains cas, ne pas être un bénéficiaire en vertu du testament.
L’exigence qu’un testament soit attesté existe depuis aussi longtemps que les testaments existent. La raison d’exiger qu’une personne soit témoin d’un testament est d’avoir un moyen d’authentifier le testament dans le cas où l’on se demanderait si le testateur a effectivement signé le testament ou l’état d’esprit du testateur au moment de la signature. À l’ère numérique, avec l’avènement des testaments vidéo et d’autres mécanismes permettant de s’assurer de la validité du testament, le besoin de témoins devient archaïque ; cependant, la plupart des juridictions maintiennent l’exigence de testaments écrits, sauf s’il s’agit d’un testament holographique ou manuscrit.
Aux États-Unis, la loi de l’État détermine ce qui constitue un testament valide. Au minimum, la plupart des États exigent que le testateur d’un testament soit âgé de plus de 18 ans et sain d’esprit et qu’il ait au moins un, et généralement deux, témoins. Une personne qui est légalement autorisée à témoigner d’un testament doit avoir atteint l’âge de la majorité – 18 ans dans la plupart des États – et également être saine d’esprit afin de comprendre de quoi elle est témoin.
En plus des exigences d’âge et de faculté mentale, la plupart des juridictions empêchent également les bénéficiaires d’être témoins d’un testament. Un bénéficiaire est une personne qui est spécifiquement mentionnée dans le testament comme recevant un legs. Un héritier, par contre, est quelqu’un qui hériterait en vertu des lois sur les successions ab intestat ou en l’absence de testament. Un bénéficiaire peut également être un héritier, mais ce n’est pas obligatoire.
La théorie derrière le fait d’empêcher les bénéficiaires d’être témoins d’un testament est d’éviter tout conflit d’intérêts de la part du témoin. S’il y a une question sur la validité du testament ou sur l’état d’esprit du testateur au moment de l’exécution du testament, les tribunaux préfèrent alors avoir une partie désintéressée pour témoigner concernant la signature du testament. De toute évidence, les bénéficiaires ne peuvent pas être considérés comme des parties désintéressées, c’est pourquoi la plupart des juridictions ne leur permettent pas de témoigner d’un testament.