La loi dure est un terme utilisé pour décrire un type particulier d’autorité juridique fondamentale, en particulier en droit international. Il peut être mieux compris par rapport à son homologue, la soft law. Les documents juridiques contraignants et exécutoires, tels que les traités internationaux signés et les résolutions des Nations Unies, sont des lois strictes. Les déclarations et directives non contraignantes qui énoncent simplement une philosophie générale et qui sont inapplicables, sauf devant le tribunal de l’opinion générale, sont des lois non contraignantes.
Le droit international est un forum juridique unique. Entre les pays souverains, il n’y a pas d’organe directeur qui puisse exiger le respect d’une certaine loi du pays comme une évidence. Les nations doivent s’entendre entre elles sur la loi qu’elles suivront dans leurs relations les unes avec les autres. Ces accords, souvent appelés traités ou résolutions, sont négociés et signés par les autorités politiques compétentes et deviennent les instruments du droit international. La communauté internationale a mis en place des organes juridictionnels, tels que l’ONU et la Cour mondiale, dont la mission est de s’assurer que les pays respectent leurs traités internationaux ou risquent d’être ostracisés par le reste du monde.
Les nations du monde font la distinction entre les traités signés et les gestes de bonne volonté. Un traité signé est une loi dure. Il survivra aux administrations politiques changeantes d’un pays jusqu’à ce que le pays se retire du traité. L’applicabilité est une caractéristique clé d’un instrument juridique contraignant, car il énoncera les sanctions à évaluer si une partie manque à ses obligations. Les déclarations de solidarité et les gestes de bonne volonté expriment la philosophie d’un pays, mais rien n’empêche le pays d’aller dans une autre direction si le vent politique change.
Le meilleur exemple de la dichotomie du droit dur et du droit mou en action est peut-être le droit international qui régit l’Union européenne. En tant que communauté de nations souveraines, les pays membres doivent être diligents dans la définition de leurs obligations officielles. L’environnement coopératif promu par l’union, cependant, a vu le développement de règles de conduite et de principes généraux non contraignants qui sont l’expression d’une convivialité accrue entre les nations. Certains chercheurs jettent un œil spécieux sur cette évolution parce que la soft law n’a pas les caractéristiques importantes de la hard law, telles que l’obligation présumée, l’applicabilité, l’uniformité et la capacité de trancher la question devant les tribunaux. Certains pensent qu’il est préférable de limiter les obligations d’un pays à la loi dure que le pays a officiellement ratifiée.