Un brevet logiciel est un brevet légal concernant un appareil ou une machine qui utilise un logiciel d’une manière particulière pour accomplir une certaine tâche. Ce type de brevet accorde à l’inventeur de cette machine, ou à l’entreprise qui l’a employé pour développer l’invention, la propriété du processus particulier utilisé pour faire fonctionner la machine. Il y a beaucoup de débats et de controverses sur ce type de brevet, souvent en raison de brevets trop larges accordés à diverses entreprises. Un brevet logiciel peut également être difficile à définir facilement puisque le logiciel est également protégé par la loi sur le droit d’auteur.
En général, un brevet est une forme de propriété intellectuelle concernant un dispositif ou une invention particulière qui permet à l’inventeur de ce dispositif d’en être propriétaire. Cela ne fait pas référence à la propriété d’un certain modèle ou d’une représentation physique de cet appareil, mais plutôt à la propriété du concept de cet appareil et de son fonctionnement. Si quelqu’un crée une nouvelle machine qui transforme les vis en bois ou en d’autres surfaces d’une manière qui n’avait pas été développée auparavant, alors il ou elle pourrait demander un brevet pour cette machine. Ceci est similaire à la façon dont un brevet logiciel peut être établi, bien qu’il y ait certains problèmes avec de tels brevets.
Un brevet ne peut généralement pas couvrir un algorithme, tout comme un brevet ne peut pas être accordé pour un mot ou une expression en particulier. Étant donné que les logiciels informatiques se composent principalement de divers algorithmes et expressions de concepts mathématiques, il existe cependant un débat sur la manière dont un brevet logiciel peut donc être légalement accordé. L’argument en faveur de la légitimité d’un brevet logiciel est que la manière dont ce logiciel fonctionne au sein d’une machine fait l’objet du brevet. À cet égard, le brevet sert uniquement à accorder la propriété sur la façon dont un appareil utilise un logiciel pour fonctionner, plutôt que sur les lignes de code contenues dans le logiciel lui-même.
Cette compréhension de la légalité des brevets logiciels, cependant, est encore en train d’être établie et les personnes responsables de l’octroi des brevets dans divers pays peuvent ne pas toujours démontrer cette compréhension de base. La compréhension de tels brevets n’est encore plus brouillée par le fait que les logiciels sont également protégés par la loi sur le droit d’auteur. Un droit d’auteur est une forme de propriété intellectuelle qui couvre les œuvres d’art ou les créations artistiques, et ces lois ont établi le logiciel en tant que littérature sous cette propriété. Les opposants aux brevets logiciels prétendent que ces droits d’auteur devraient être suffisants pour la protection des logiciels. Les partisans de tels brevets, cependant, soutiennent qu’un brevet logiciel est une forme distincte de protection qui couvre des fonctions réelles non protégées par la loi sur le droit d’auteur.