Une émeute policière est une confrontation violente entre des civils et des membres d’une force policière ou militaire. Ce terme est controversé et a tendance à être utilisé principalement par les militants préoccupés par la brutalité policière et les droits à la liberté d’expression et de protestation. Certains événements historiques notables que certaines personnes peuvent considérer comme des émeutes policières incluent les manifestations autour de la Convention nationale démocrate aux États-Unis en 1968, le soulèvement de Soweto en Afrique du Sud en 1976 et les manifestations politiques thaïlandaises de 2010.
Une variété d’événements peut déclencher une émeute policière, et souvent, des récits de personnes sur le terrain en conflit, ce qui rend difficile de déterminer pourquoi les événements dégénèrent en violence. Dans certains cas, des foules ou des foules de manifestants peuvent alerter les forces de l’ordre, amenant la police à recourir à la force pour tenter de contrôler la situation. Les manifestants peuvent riposter, créant une situation dangereuse. Dans les pays répressifs, les forces de police peuvent recourir à la force meurtrière lors des manifestations, causant des morts et des blessures graves. Dans certains cas, les preuves suggèrent que les agents provocateurs plantés par les forces de l’ordre incitent à la violence, déclenchant une réponse violente et une émeute policière.
Les émeutes policières sont généralement caractérisées par la surpopulation, ce qui rend difficile pour les civils de se conformer aux ordres de la police, y compris les ordres de dispersion. Certaines tactiques policières peuvent encourager la création de cordons autour des zones de protestation, piégeant les gens à l’intérieur d’un espace confiné. Même si les manifestants veulent partir, la police ne cède pas, car ils ne veulent pas se retrouver entre deux lignes de protestation. Les policiers peuvent utiliser des mesures comme des canons à eau et des balles en caoutchouc pour contrôler les foules lors d’une émeute policière, se tournant vers des mesures plus agressives comme les gaz lacrymogènes et les balles mortelles s’ils perdent le contrôle de la situation.
Les troubles entourent souvent des événements qualifiés d’émeutes policières. Les membres de la population civile peuvent exprimer leur frustration et leur colère à l’égard du processus politique, et pourraient particulièrement en vouloir aux forces de l’ordre ou à l’armée. Lorsque les gens sont déjà dans un état d’agitation en raison d’événements politiques récents, même les rassemblements et les manifestations pacifiques peuvent devenir une poudrière, où il suffit d’un peu de pression pour créer une situation dangereuse et une émeute.
Les gouvernements évitent généralement le terme émeute policière parce qu’il suggère la culpabilité du gouvernement, ce qui implique que les événements sont la faute de la police, plutôt que des manifestants. Les manifestants et les militants des droits civiques peuvent se tourner vers ce terme pour décrire des situations où ils estiment que les policiers ont agi avec une force inappropriée ou ont tenté d’inciter à la violence pour faire avancer un programme politique, comme obliger les fonctionnaires à établir un couvre-feu pour freiner les activités de protestation.