Au sens juridique, la rétractation est l’acte de reprendre quelque chose qui a été précédemment déclaré, écrit ou soumis. Les lois précises sur la façon dont cela est accompli varient selon les régions, mais il existe généralement trois types de choses qui peuvent être rétractées. Les déclarations diffamatoires orales ou imprimées peuvent être officiellement retirées pour éviter des poursuites judiciaires. Alternativement, certaines requêtes, documents déposés ou déclarations de témoins peuvent faire l’objet d’une rétractation. De plus, des personnes ou des entités peuvent retirer certaines promesses ou certains contrats.
Presque chaque jour, différents types de médias publient des informations fausses sur des célébrités qui peuvent nuire à la réputation de ces personnes. De nombreuses stars réagissent en intentant des poursuites, qu’elles annuleront souvent si la source médiatique imprime une rétractation appropriée. Chaque fois que quelqu’un est diffamé, en faisant écrire de fausses choses à son sujet, ou calomnié, en faisant dire de fausses choses à son sujet, il peut y avoir lieu de demander une rétractation. Même une déclaration accidentellement erronée pourrait créer des cauchemars juridiques, que la plupart des publications tiennent à éviter. Les éditeurs ayant une forte éthique journalistique ont tendance à se rétracter automatiquement à la demande justifiée d’autrui.
Beaucoup de gens ont vu plus d’un drame juridique où un témoin veut rétracter un témoignage précédent. Les personnes qui témoignent peuvent retirer un aveu ou une accusation qui n’a pas encore été entendu par le tribunal. Alternativement, au cours d’un procès, les témoins ou l’accusé peuvent décider de changer d’avis au sujet de leur témoignage et de témoigner à nouveau avec des informations contradictoires.
Ce n’est pas la seule utilisation de la rétractation dans un tribunal. Les motions peuvent être retirées et les documents soumis à un tribunal peuvent également être retirés s’ils ne sont pas légaux ou inexacts. Dans certains États, un règlement financier, comme dans le cas d’un divorce, peut parfois être rétracté à la lumière de nouvelles informations.
Il existe diverses lois qui décrivent les droits légaux des individus qui concluent des contrats avec d’autres. Dans certains cas, il est possible de reprendre un contrat émis, en particulier si quelque chose s’est produit après son émission pour le rendre nul ou non avenu. Pourtant, il peut y avoir de forts désaccords sur la légalité de la rétractation d’un contrat. Un tribunal pourrait être invité à déterminer si la reprise était équitable, si le contrat doit être honoré et quels dommages, le cas échéant, pourraient être dus.
Bien que reprendre des déclarations, des documents ou des contrats puisse parfois être une vertu, il existe des histoires d’horreur concernant sa mise en œuvre. Les victimes de viol ont été poursuivies pour diffamation si leur affaire n’avait pas abouti devant les tribunaux. Ils peuvent être contraints de retirer une accusation de viol, ce qui traumatise à nouveau la victime.
Dans certains cas étranges, des personnes ont été tenues pénalement responsables de fausses rétractations de témoignage et elles ont été reconnues coupables de parjure. Par exemple, une femme au Royaume-Uni a été emprisonnée pour avoir rétracté une accusation de viol contre son mari, non pas parce que l’accusation était fausse, mais parce que la rétractation l’était. Bien qu’elle ait finalement été libérée, son exemple suggère que tout témoignage devant le tribunal, y compris une rétractation, est pesé avec la gravité qui lui est due.