Les bandes dessinées du domaine public sont des bandes dessinées qui ne sont plus protégées par la loi sur le droit d’auteur. Cela est généralement dû au fait que la procédure légale requise pour maintenir la protection du droit d’auteur n’a pas été suivie, ce qui a permis au droit d’auteur sur le matériel de expirer. Cela se produit souvent parce que l’éditeur a cessé ses activités au moment où le droit d’auteur doit être renouvelé. L’artiste et l’écrivain, quant à eux, n’ont pas la capacité légale de renouveler le droit d’auteur car la bande dessinée était une œuvre faite pour la location. De nombreuses publications des années 1930 et 1940, considérées comme l’âge d’or de la bande dessinée, sont devenues des bandes dessinées du domaine public.
La loi sur le droit d’auteur est conçue pour protéger les créateurs d’œuvres publiques, leur permettant de décider de la manière dont leurs œuvres sont utilisées ou affichées et de recevoir un paiement lorsqu’une telle utilisation se produit. Les États-Unis et la plupart des autres pays ont leurs propres lois sur le droit d’auteur, et une protection supplémentaire est offerte par l’accord international appelé Convention de Berne. Les œuvres créées aux États-Unis entre les années 1920 et 1960 nécessitaient un enregistrement et un renouvellement pour bénéficier de cette protection. Si ces conditions n’étaient pas remplies, la protection du droit d’auteur prenait fin et l’œuvre devenait effectivement propriété publique. Le terme juridique pour ce statut est domaine public.
Les premiers créateurs et éditeurs de bandes dessinées n’avaient généralement aucune idée qu’ils créaient une forme d’art durable. Dans les années 1930 et 40, les bandes dessinées étaient souvent considérées comme des divertissements jetables pour les enfants. Cette opinion persiste chez les artistes et éditeurs de bandes dessinées ainsi que le grand public. Les magazines de bandes dessinées étaient souvent produits et publiés à bas prix et n’avaient aucune valeur attendue après leur vente en kiosque. Ce genre de réflexion a conduit beaucoup de ces publications à devenir plus tard des bandes dessinées du domaine public.
À cette époque, les magazines de bandes dessinées se vendaient par millions, des chiffres qu’ils ne reverraient plus avant les années 1990. De nombreux artistes considéraient la bande dessinée comme une corvée nécessaire pour payer les factures jusqu’à ce qu’un travail plus prestigieux soit disponible; ils utilisaient souvent des pseudonymes. Pendant ce temps, les éditeurs ont imprimé des bandes dessinées pour récolter les fruits du boom des ventes. Quand il s’est évanoui dans les années 1950, beaucoup d’entre eux ont abandonné la bande dessinée pour des entreprises plus réussies dans ou en dehors de l’industrie de l’édition. Peu de gens se souciaient suffisamment de renouveler les droits d’auteur sur ces livres, leur permettant à la place de devenir des bandes dessinées du domaine public.
Jusque dans les années 1990, il était de pratique courante dans l’industrie de la bande dessinée que les artistes signent des contrats de travail fait pour la location. Cela signifiait qu’ils renonçaient à tous les droits légaux sur l’œuvre à l’éditeur. Ainsi, même s’ils avaient intérêt à obtenir le droit d’auteur sur leur œuvre, peu d’artistes avaient les ressources juridiques ou financières pour le faire. Les premières histoires mettant en vedette des personnages tels que Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen et Phantom Lady sont devenues des bandes dessinées du domaine public. Ces personnages ont depuis été relancés par d’autres éditeurs; certaines des bandes dessinées originales sont disponibles en téléchargement gratuit sur Internet.