Une plaidoirie orale est donnée par des avocats à un juge, à un panel de juges ou à tous les juges qui appartiennent à un tribunal, selon la cour d’appel où l’affaire sera jugée et la nature de l’affaire. Cet argument complète l’argumentation écrite soumise au tribunal par le biais d’un mémoire et influe sur l’issue de l’affaire. Une plaidoirie orale n’est généralement pas un discours, mais plutôt un dialogue entre un juge ou des juges et l’avocat qui plaide. Les juges poseront des questions et pourront interpeller les avocats sur les points qu’ils présentent, souvent dans le but de clarifier la loi et son application, mais parfois pour exprimer indirectement une opinion.
Dans les affaires présentées devant la plus haute juridiction du pays, tous les juges sont généralement présents pour les plaidoiries. Dans un système de cour d’appel intermédiaire, un panel ou un juge unique est souvent tout ce qui est nécessaire pour être présent lors de la plaidoirie. Les juges interrompent souvent les avocats pendant les plaidoiries, car le temps est limité pour dissiper les idées fausses et développer certains des points les plus fins qui ont pu être omis ou minimisés dans les mémoires écrits soumis au tribunal. Il est souvent possible de discerner ce que pense un juge et comment il peut trancher une affaire en fonction des questions posées. Un avocat qualifié accordera souvent plus d’attention aux questions posées qu’à ses propres notes préparées et essaiera généralement de répondre de manière persuasive.
L’avocat représentant l’appelant, la personne qui demande au tribunal d’annuler la décision d’une juridiction inférieure, est le premier à plaider l’affaire. Il a souvent le choix soit d’utiliser tout le temps pour plaider l’affaire et répondre aux questions des juges, soit de réserver une partie du temps pour une réfutation. L’avocat représentant l’intimé, la personne qui a gagné en première instance, plaide ensuite et n’a pas souvent l’occasion de réserver du temps pour une réfutation. Si le premier avocat dispose d’un délai de réfutation, il terminera la plaidoirie orale par sa réfutation. Les juges peuvent poser et posent souvent des questions lors de la réfutation.
La préparation des plaidoiries consiste en l’examen par l’avocat du mémoire qu’il a soumis et en anticipant les questions des juges. Il ne suffit pas d’anticiper les questions, mais l’avocat doit avoir des réponses toutes prêtes pour satisfaire les juges et les convaincre. Lors des plaidoiries, l’avocat doit souvent répondre directement à la question dans un premier temps par un oui ou un non puis exposer ses réponses en s’appuyant sur la jurisprudence et l’application. Un avocat efficace saura arrêter d’argumenter et laisser le juge réfléchir aux arguments qu’il a présentés.