La plupart du temps, hériter de quelque chose n’est pas aussi facile qu’un simple transfert à la mort. Chaque pays du monde, et dans de nombreux pays, états et provinces, établit certaines règles et réglementations qui doivent être suivies lors de la division d’une succession. Certaines de ces règles sont conçues pour imposer les successions, tandis que d’autres sont en place pour protéger les droits de succession des héritiers comme les enfants et les conjoints survivants. L’ensemble des règles et restrictions imposées aux héritages sont collectivement appelés règles d’héritage.
Les règles de succession ne sont pas universelles et peuvent en fait être très différentes d’un pays ou d’un État à l’autre. Pourtant, la plupart des régimes ont généralement quelques points en commun. Premièrement, les successions sont presque toujours imposées. Deuxièmement, la plupart des règles d’héritage font des présomptions sur qui devrait être inclus dans toute distribution d’héritage. Enfin, il existe généralement des exigences spécifiques concernant les personnes autorisées à effectuer la distribution et la manière dont les registres de distribution doivent être classés.
Les impôts sur les distributions d’héritage peuvent être assez élevés et s’appliquent généralement à toutes les distributions de biens, pas seulement en espèces. Une personne qui hérite d’une maison, par exemple, pourrait constater qu’elle doit à son gouvernement entre 10 et 40 pour cent de la valeur de la maison en droits de succession, qui sont différents des impôts fonciers ou des taxes foncières. Les avocats et les planificateurs successoraux cherchent souvent des moyens d’aider les clients à répartir les actifs de manière à ce que les bénéficiaires puissent échapper à certaines des conséquences fiscales imposées par les règles successorales. La plupart du temps, cependant, la planification fiscale doit être effectuée avant le décès d’une personne et avant la distribution des biens.
Les services d’un avocat peuvent également être requis si certains membres de la famille, en particulier un conjoint ou des enfants, ne reçoivent pas d’héritage ou reçoivent un héritage beaucoup plus petit que d’autres. La plupart des règles de succession supposent que tous les héritiers légaux recevront des distributions égales. Un héritier légal est une personne que la loi reconnaît comme descendant direct ou conjoint. Les héritiers légaux ont automatiquement des droits de succession en vertu de la plupart des règles de succession.
Tous les enfants vivants, par exemple, sont généralement présumés mériter une part de la succession d’un parent, à moins qu’il n’y ait un déshéritage très clair écrit dans un testament ou un autre instrument. Les conjoints survivants sont également généralement présumés recevoir une partie, sinon la totalité, de la succession au décès. Les héritages qui excluent une ou plusieurs personnes peuvent généralement être contestés devant les tribunaux et, dans certaines circonstances, les règles régissant l’héritage peuvent l’emporter sur ce qu’une personne a écrit dans un testament.
Le dépôt et la déclaration sont également une partie importante de la plupart des règles de succession. Les copies des testaments et autres documents de distribution doivent généralement être déposées auprès d’un tribunal d’archives, généralement dans la juridiction où le propriétaire de la succession est décédé. S’il existe des biens qui n’ont été nommés dans aucun document mais qui ont néanmoins été distribués, ceux-ci doivent également être généralement enregistrés, souvent auprès d’un tribunal des successions. La plupart du temps, c’est l’exécuteur testamentaire qui s’en charge. L’exécuteur doit également généralement enregistrer toutes les distributions auprès du bureau des impôts local. Les règles concernant le lieu de dépôt, l’exhaustivité et les délais sont énoncées dans les réglementations en matière de succession de l’État, les règles fédérales en matière de succession ou toute autre loi applicable.