Un tribunal de grande instance est un tribunal de niveau supérieur dans de nombreux systèmes judiciaires. Dans certains systèmes, un tribunal de grande instance indique le niveau le plus élevé des procédures judiciaires, alors que dans d’autres, il peut ne s’agir que d’une branche d’un système judiciaire de plus haut niveau. Les hautes cours peuvent également être appelées cours supérieures, suprêmes ou suprêmes.
Les structures judiciaires ont tendance à avoir une hiérarchie clairement délimitée afin de garantir que les affaires sont traitées par le niveau d’autorité approprié. Aux États-Unis, par exemple, il existe des systèmes judiciaires fédéraux et étatiques qui divisent l’autorité selon le type d’affaire et l’emplacement géographique. Le plus haut niveau des tribunaux d’État est généralement appelé haute cour ou cour suprême de l’État, tandis que le plus haut niveau des tribunaux fédéraux est la Cour suprême des États-Unis, créée par la Constitution.
Les hautes cours ont tendance à avoir des rôles assez étroits; leur action est principalement réservée aux situations dans lesquelles les juridictions inférieures ne se sentent pas en mesure de prendre une décision. Selon le pays en question, les hautes juridictions peuvent remplir plusieurs fonctions. Certains sont connus sous le nom de tribunaux de première instance, où les affaires sont autorisées à prendre naissance. D’autres servent de cours d’appel, ce qui signifie que les affaires leur sont soumises par le biais d’appels contre des décisions antérieures des tribunaux inférieurs. Quelques-uns, comme la Haute Cour d’Australie, servent à la fois de tribunal d’origine et d’appel, ce qui alourdit considérablement leur charge de travail.
Dans de nombreuses régions, en particulier celles où les tribunaux de grande instance constituent le point le plus élevé du système judiciaire, ils constituent l’arène finale pour les appels et les affaires. Une décision d’un tribunal de grande instance, une fois rendue, ne peut généralement pas faire l’objet d’un appel ou d’une contestation, sauf dans des cas extrêmement rares. Cela peut être un problème positif ou négatif ; bien qu’il fournisse un moyen de mettre fin à des affaires extrêmement complexes et souvent capitales, il crée également une décision absolue qui peut rarement être contestée.
La plupart des juges qui siègent à une haute cour le font à la suite d’une nomination à ce poste. Aux États-Unis, les nominations se font par approbation par le Congrès d’un candidat présenté par le président. Au Royaume-Uni, les juges de la Haute Cour sont nommés par le monarque régnant sur recommandation du Judicial Appointments Committee. L’Inde nomme les juges dans son vaste système de haute juridiction par le biais de décisions conjointes prises par le président de l’Inde, le juge en chef de l’Inde et le gouverneur de l’État en question. Même lorsque la Haute Cour n’est pas le plus haut niveau du système judiciaire, les personnes nommées à ces postes sont généralement hautement qualifiées et ont de nombreuses années d’expérience.