Le parens patriae est un concept de la loi qui est invoqué par l’État lorsqu’il doit agir en tant que parent d’un citoyen. Traduit, le terme signifie parent de la nation, et il a ses racines dans la common law anglaise. L’idée derrière parens patriae est que parfois les citoyens ont besoin de quelqu’un qui peut agir en tant que parent pour prendre des décisions et prendre d’autres mesures, et parfois l’État est le mieux qualifié pour assumer ce rôle, généralement à titre temporaire.
C’est souvent le cas dans les cas où des enfants sont retirés à leurs parents ou tuteurs en réponse à des préoccupations concernant la négligence et la maltraitance. Les personnes qui ont légalement des droits parentaux voient ces droits temporairement suspendus dans l’intérêt de l’enfant, et l’État devient le tuteur pendant qu’une solution est trouvée. Historiquement, ces enfants étaient placés dans des familles d’accueil et adoptés, bien que certains gouvernements aient adopté une position plus axée sur la réadaptation face à de telles situations, réunissant les enfants avec leurs parents chaque fois que cela est possible.
Les enfants ne sont pas les seuls au nom desquels l’État peut intervenir. Les personnes jugées mentalement incapables peuvent également faire l’objet de parens patriae, même s’il s’agit d’adultes. Cela inclut les personnes atteintes de certaines maladies mentales, de déficiences intellectuelles et de troubles du développement. Les personnes âgées atteintes de démence et d’autres affections susceptibles de nuire à leur capacité de prendre des décisions peuvent également être protégées par l’État.
En vertu du parens patriae, l’État peut prendre des décisions médicales au nom de son pupille, et il peut également faire des choses comme poursuivre en justice au nom des personnes qui ont été maltraitées ou négligées. Par exemple, si le gouvernement détermine que des abus ont eu lieu dans un établissement de soins de longue durée pour personnes handicapées, il pourrait intenter une action au nom des résidents considérés comme incompétents et donc incapables d’intenter une action eux-mêmes afin que justice soit rendue.
Lorsque l’État invoque le parens patriae et assume le rôle de tuteur pour une personne ayant besoin d’assistance et de protection, il doit prendre des décisions dans le meilleur intérêt de la paroisse. Généralement, un travailleur social est nommé pour défendre la personne prise en charge en vertu de la parens patriae et pour aider au processus de prise de décision. Dans les situations où les personnes doivent être placées chez quelqu’un d’autre que leurs parents, la nouvelle situation de prise en charge est soigneusement évaluée pour confirmer qu’elle est sûre et saine.