Le pilori est un appareil utilisé historiquement pour le contrôle et la punition des prisonniers. Les personnes placées au pilori avaient la tête et les mains verrouillées et leur corps forcé à se tenir debout. Le pilori jouissait d’une grande popularité au Moyen Âge et était utilisé dans certaines parties du monde jusqu’au XIXe siècle. Ce dispositif est de conception similaire aux crosses, bien que les crosses aient été utilisées pour les prisonniers agenouillés et soient un peu plus confortables.
En règle générale, le pilori était utilisé pour l’humiliation publique forcée. Les personnes qui ont commis certains types de crimes étaient stationnées dans l’appareil dans une zone à fort trafic comme une place de ville. Traditionnellement, une pancarte détaillant les raisons pour lesquelles la personne était mise au pilori était placée à proximité. Les gens étaient invités à crier des insultes et des épithètes au prisonnier et celles-ci étaient parfois accompagnées de missiles comme des fruits pourris ou du fumier. Au bout d’un délai prescrit, généralement de quelques heures, le prisonnier était sorti et remis en prison ou libéré, si la peine était considérée comme terminée après une séance au pilori.
L’utilisation du pilori peut également s’accompagner d’autres méthodes de punition. Tandis qu’il était tiré en position verticale et incapable de s’échapper, le prisonnier pouvait être fouetté ou marqué. Des châtiments corporels comme l’ablation d’une oreille ou de la langue étaient également possibles. La sévérité de la peine était déterminée par le degré du crime et les gens étaient parfois punis assez sévèrement pour des transgressions relativement mineures.
La contention physique au pilori pourrait être dangereuse pour le prisonnier, en forçant le corps à rester dans une position inconfortable pendant une période parfois prolongée. Parfois, des personnes ont été tuées par des membres du public qui étaient trop zélés pour les punir, ou à cause de la privation de nourriture et d’eau, combinée au stress. La jurisprudence médiévale était beaucoup plus sévère que le système juridique moderne et ces décès étaient considérés comme un accident acceptable, bien que malheureux.
Aujourd’hui, le sens du pilori comme forme d’humiliation publique perdure. Les personnes présentées pour moquerie ou punition au sens métaphorique, comme un homme politique fortement critiqué dans un éditorial d’opinion, sont dites pilées. Ces personnes ne sont pas attachées et ne sont pas blessées physiquement, mais elles peuvent ressentir une détresse psychologique en raison de leur exposition publique et de leurs moqueries.