Les systèmes juridiques du monde entier peuvent être divisés en deux types généraux de systèmes : les systèmes de droit civil et les systèmes de common law. Dans un système de common law, la loi est essentiellement déterminée par le concept de stare decisis, ou précédent. Dans un système de common law, les juges jouent un rôle important dans l’élaboration de la loi lorsqu’ils tranchent les affaires. Contrairement à un système de common law, les systèmes de droit civil s’appuient sur un code civil pour faire des lois. De nombreux pays à travers le monde utilisent un code civil, y compris la plupart des pays européens, de nombreux pays d’Amérique latine et certains pays asiatiques.
Un code civil est essentiellement un système utilisé pour collecter, rédiger et codifier les lois au sein d’un système juridique. Dans un code civil traditionnel, les lois sont divisées en trois catégories principales : les lois relatives aux personnes, les lois relatives aux choses et les lois qui contiennent des éléments des deux. Des codes civils plus modernes ont élaboré sur les catégories traditionnelles pour inclure les lois de succession, les lois de la famille et d’autres sous-catégories. L’idée derrière un code civil est que n’importe qui peut trouver la réponse légale à une question de droit simplement en recherchant la section de code appropriée pour la réponse.
En pratique, un code civil n’est pas aussi facile à mettre en œuvre qu’on l’avait prévu. Le droit est en constante évolution et présente constamment de nouveaux problèmes et questions, ce qui complique quelque peu l’utilisation pratique d’un code civil. Bien que le concept dans un système de droit civil soit que les juges se contenteront d’appliquer la loi, en réalité, les juges doivent souvent également interpréter la loi.
Les États-Unis sont considérés comme un système juridique de common law, calqué sur le système de common law britannique. Bien que de nombreuses parties du système juridique américain soient codifiées sous forme de code civil, comme le Code fédéral de procédure civile, ces codes ne sont essentiellement qu’un moyen pratique de simplifier les lois qui ont été établies à la suite du système de common law utilisé. aux Etats-Unis. Une exception aux États-Unis à l’utilisation de la common law se trouve en Louisiane. La loi de l’État de la Louisiane est un véritable code civil et s’inspire du code napoléonien français, car la Louisiane était autrefois un territoire français.
En plus de la Louisiane aux États-Unis, la plupart des pays d’Europe occidentale et un certain nombre de pays d’Amérique latine utilisent encore un système juridique de code civil. La province française de Québec au Canada utilise également un système de droit civil. La majorité des pays qui utilisent le droit civil ont des systèmes inspirés du premier code allemand ou du code napoléonien français.