L’abus religieux décrit une variété de comportements dans lesquels une personne ou des personnes sont exploitées ou maltraitées dans le contexte de la religion ou de la spiritualité. Les personnes victimes d’abus religieux peuvent être victimes d’abus de la part d’un seul chef religieux, de la direction collective d’un groupe religieux ou même de membres d’une institution religieuse. Certaines personnes accordent une grande priorité à leur vie religieuse et tirent beaucoup de réconfort et de but de leur spiritualité. Ce sentiment d’importance et de dévotion religieuse peut rendre les gens très vulnérables aux abus religieux de la part d’organisations et de dirigeants religieux. Par exemple, les chefs religieux et les institutions peuvent exiger des individus des dons de temps et d’argent en leur promettant des avantages spirituels ou en menaçant des conséquences spirituelles négatives si leurs demandes ne sont pas satisfaites.
Dans certaines églises et groupes, la violence domestique et la maltraitance des enfants sont légitimées par les commandements de la direction du groupe ou par des références aux Écritures. En outre, certains membres du clergé ont utilisé leur position de confiance pour exploiter sexuellement des membres de la congrégation, y compris des enfants. Cette exploitation fait parfois suite au conseil pastoral, dans lequel le membre du clergé utilise l’intimité de la relation de conseil pour profiter de la confiance de la victime. Certains groupes et dirigeants préconisent des châtiments corporels stricts contre les enfants, obligeant les parents à donner une fessée ou à pagayer leurs enfants comme discipline même pour des infractions mineures.
Un autre type d’abus religieux très courant est l’exploitation financière. Le clergé et les dirigeants religieux peuvent exiger que les membres versent des contributions financières régulières à leur organisation, même si cela entraîne des difficultés financières pour leurs donateurs. Les personnes qui sont en mesure de contribuer davantage au groupe peuvent bénéficier d’un traitement préférentiel, tandis que celles qui ne peuvent pas fournir un soutien financier important peuvent être tenues d’effectuer un travail gratuit pour l’église ou le groupe. Même ceux qui ont été des donateurs importants à un moment donné peuvent se retrouver rejetés s’ils connaissent des difficultés financières et demandent de l’aide pour eux-mêmes.
L’abus religieux peut également avoir lieu dans le contexte des croyances d’un groupe concernant la possession spirituelle, la maladie et l’activité démoniaque. Des enfants ont été battus et même tués à la suite d’un exorcisme supposé effectué par des membres du groupe trop zélés. D’autres personnes ont été rejetées ou persuadées contre la psychothérapie en raison de l’objection religieuse d’un groupe, malgré le fait que ces personnes peuvent souffrir d’une maladie mentale grave. Les groupes religieux peuvent également s’opposer aux soins médicaux standard, faisant pression dans certains cas sur les familles et les individus pour qu’ils refusent des soins médicaux pour eux-mêmes ou leurs enfants et les menacent d’excommunication s’ils ne s’y conforment pas.