La loi des lettres noires est une loi bien établie et généralement considérée comme non controversée. Dans certaines régions du monde, les avocats peuvent également utiliser ce terme pour désigner une jurisprudence qui est devenue généralement acceptée. Dans les discussions juridiques, lorsque les gens utilisent ce terme, ils le font généralement avec l’implication que la loi en question est acceptée et non sujette à discussion, contrairement à d’autres types de lois qui peuvent être plus ouvertes à l’interprétation.
Ce terme juridique est l’un parmi tant d’autres auxquels on attribue souvent de fausses origines. On dit communément qu’il est lié à un célèbre texte américain, le Black’s Law Dictionary, mais ce n’est pas le cas en réalité. Le terme loi des lettres noires figurait dans les décisions de la Cour suprême près de 50 ans avant la publication de ce dictionnaire. Le terme est plus probablement une référence au type blackletter, une famille de polices couramment utilisée pour imprimer des textes juridiques même après qu’elle soit tombée en disgrâce ailleurs.
D’autres termes que les gens peuvent utiliser pour désigner une loi bien établie comprennent la loi sur les cornemuses et la loi banale. La loi Hornbook est une référence à une loi simple, fondamentale et largement acceptée que les gens apprennent tôt dans leur formation juridique. Dans tous les cas, les termes sont utilisés lorsque les gens parlent de lois qui sont généralement considérées comme assez claires et non nébuleuses. Beaucoup de ces lois proviennent de la common law, avec des centaines d’années d’histoire derrière elles, et les personnes sans formation juridique les connaissent souvent au moins vaguement.
Étant donné que les avocats remettent souvent en question, contestent et réinterprètent le droit dans le cadre de leur travail, il est important de distinguer le droit des lettres noires des autres types de droit. Sans surprise, il y a parfois un débat dans la communauté juridique pour savoir si une loi doit vraiment être considérée comme non controversée. En règle générale, plus une loi est ancienne et plus fréquemment elle a été confirmée devant les tribunaux et dans les traités juridiques, plus elle a de chances d’être évaluée comme généralement acceptée.
Les sociétés changeantes appellent des lois changeantes et des interprétations différentes des précédents juridiques existants. Ceci est essentiel pour faire fonctionner un système juridique, car il ne peut pas rester stagnant. Cependant, la loi des lettres noires est souvent à la base de la loi et elle est utilisée dans des arguments pour soutenir diverses interprétations de la loi. Un avocat pourrait faire valoir, par exemple, qu’une lecture de la loi des lettres noires connexe appuie son interprétation d’une loi particulière.